紫荆关的轮廓，在暮色中逐渐清晰，如同蹲伏在群山隘口的一头巨兽，只是这头巨兽的身上，已然带伤。关墙上下，烟熏火燎的痕迹比居庸关更为密集，几处垛口有明显的坍塌，正在被民夫和兵士紧急抢修。空气中弥漫的，除了北地深秋的肃杀，更有一种粘稠得化不开的血腥、焦臭，以及隐约的、与居庸关前相似的甜腻腥气。显然，这里的战斗，同样惨烈，并且同样出现了“癸水烟”的痕迹。
林锋然率领的主力，在距离关城五里外扎营。他没有立刻入关，而是先令大军依托地势，构筑营垒，广布斥候。张溶的骑兵前哨早已撒开，与关内守军取得了联系。很快，紫荆关守将、一位姓杨的副将，带着满身血污和疲惫，匆匆赶到御营禀报。
“陛下！虏骑主力约两万，三日前开始猛攻关城，攻势极凶！” 杨副将声音嘶哑，眼中布满血丝，“他们用了那种鬼烟，守军吃过大亏，后来用湿布掩面，以水泼浇，方才勉强抵住。但虏骑狡诈，日间猛攻，夜间则派小股精锐，携带钩索，试图攀援险峻处偷袭。关内兵员不足，箭矢滚木消耗极大，幸得陛下及时回援！”
“虏骑现在何处？可有异动？” 林锋然沉声问。
“虏骑白日猛攻受挫，伤亡不小，午后已退至关前七八里外的‘鹰嘴崖’下扎营。其游骑四出，封锁道路。但……但末将觉得有些不对劲。” 杨副将迟疑道，“他们退得似乎太干脆了些，营寨扎得也松散，不像要死战的模样。而且，据末将观察，虏营中夜间常有奇异光芒闪烁，隐约有鼓乐诵经之声，不类寻常军营。”
奇异光芒？诵经之声？林锋然与身旁的英国公张辅交换了一个眼神。这恐怕又与虏骑随军的萨满，以及那“癸水”邪术有关。
“陛下，” 张辅捻须道，“虏骑攻城受挫，锐气已失。见我大军来援，其势更沮。然其不退反进，扎营对峙，且行此诡谲之事，恐有诈。或是以攻紫荆为饵，诱我大军集结于此，其另有奇兵袭扰他处？亦或是……在准备什么邪法妖术，图谋不轨。”
林锋然点头，走到临时铺设的沙盘前。沙盘上，紫荆关、鹰嘴崖、以及周围山川道路清晰可辨。“杨将军，关内粮草、军械、尤其是清水，可还充足？关内军民，士气如何？”
“回陛下，粮草尚可支应半月，箭矢滚木急需补充，清水……关内水井尚足，但虏骑前几日曾试图在上游河道投掷腐尸秽物，虽被及时发现清理，仍令人心惶惶。至于士气……” 杨副将苦笑，“将士用命，百姓恐慌。连番苦战，又见那鬼烟妖法，人心难免浮动。幸得陛下天威亲临，今日关内听闻陛下将至，士气为之一振。”
“嗯。” 林锋然沉吟片刻，“传令：大军今夜好生休整，但需加强戒备，尤其是防范虏骑夜袭或施放毒烟。多备清水、湿布、沙土。神机营的火炮，前移至关墙辅助防守。明日拂晓，朕入关巡视。张溶！”
“末将在！”
“你的骑兵，今夜不要休整。给朕盯死鹰嘴崖虏营，尤其是其营中异动。若有大队出营，或小股人马向关后险僻处运动，立刻来报！再派精干夜不收，设法抓个‘舌头’回来，最好是虏营中的萨满或那可疑汉人！”
“末将遵命！”
夜色渐深，北风呼啸，卷着塞外的寒意，掠过连绵的营寨。御帐内，灯火通明。林锋然卸了甲，但并未休息，依旧对着沙盘和江雨桐誊抄的地理图志沉思。掌心的“安”字香囊已被摩挲得温热，那清苦的气息，似乎能让他纷乱的心绪略微平静。他想起午门城楼上那惊鸿一瞥，想起她眼中深藏的担忧与坚定。雨桐，此刻你在宫中，是否也感知到了这北地的血腥与杀机？朝堂上的“青萍之风”，怕是刮得更猛了吧？
他提笔，想再写点什么，但最终只是写下“安好，勿念”四字，便揉成一团，投入炭盆。非常时期，书信往来愈少愈安全。他只盼冯保与徐光启在后方，能稳住局面，让他无后顾之忧。
然而，林锋然并不知道，此刻他心中记挂的、远在京师的深宫里，一场更加隐秘、更加接近核心的危机，正在江雨桐眼前缓缓揭开狰狞的一角。
紫禁城，慈宁宫东北角，那间被贺嬷嬷下令堆满银炭、不准人靠近的废弃厢房，在深夜时分，竟有极其微弱的、被严密遮掩的灯光透出！而且，隐隐有低沉的、仿佛念咒般的吟哦声，以及某种金属或瓷器轻轻碰撞的细微声响，在呼啸的北风掩盖下，几不可闻。
这一切，被一个对慈宁宫心怀怨望、又被秦嬷嬷用几块碎银和许诺“调去轻松地方”说动的粗使小宫女，战战兢兢地看在了眼里，并趁着夜深人静、溜出来解手的工夫，悄悄告诉了秦嬷嬷。
“嬷嬷，千真万确！那屋子以前是堆放旧佛经和破烂家具的，从来没人去。可这两日，贺嬷嬷亲自带人收拾，还从外面悄悄运了些东西进去，都用黑布盖着，看不真切。今晚我起夜，实在憋得慌，绕到那边僻静处……就听见里面好像有人说话，声音怪得很，像和尚念经，又不像，渗人得紧！还有……好像有点淡淡的、烧香的味儿，又不是咱们平时闻的檀香，有点……有点腥甜。” 小宫女脸色发白，声音压得极低。
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