黎明前最黑暗的时刻，细密的雪霰悄然洒落紫禁城，覆盖了琉璃瓦、汉白玉栏杆，以及宫道两侧枯败的草木，给这座刚刚历经喧嚣与暗战的皇城披上了一层清冷而肃穆的素衣。然而，这份表面的宁静，却无法驱散弥漫在宫阙深处那股浓得化不开的阴郁与紧绷。
坤宁宫佛堂内，那盏长明灯依旧顽强地亮着，火苗在穿堂而过的寒风中不安地摇曳。皇后钱氏，不知何时已不再跪着，而是以一种极其僵直的姿态，跌坐在蒲团旁冰冷的地砖上。她的眼睛依旧睁着，却不再是空洞，反而透出一种令人心悸的、混合了木然、绝望与一丝诡异“清明”的光芒。她就那样呆呆地望着观音像，嘴唇不再嚅动，整个人仿佛一尊失去了所有生气的、精美而脆弱的琉璃人偶。
奉命“伺候”的嬷嬷太监，见她如此模样，愈发不敢擅动，只是加倍警惕地注意着她和周围的一切，尤其是那个同样如同泥塑、却让她们本能感到不安的魏太监。
寅时三刻，天光未亮，雪霰转为细雪，无声飘洒。一直如石像般的皇后，眼珠极其缓慢地转动了一下，目光落在了那碗早已凉透、凝结了一层油膜的安神汤上。她忽然伸出手，动作机械而精准地端起汤碗，送到唇边，也不管冰冷，一饮而尽。然后，她放下碗，用嘶哑得几乎听不见的声音，对最近的一名嬷嬷道：“本宫……要去梳洗。今日……还要去向太后请安。”
她的声音平静得异常，没有哭腔，没有颤抖，甚至没有情绪起伏，就像在陈述一件与己无关的琐事。但这突如其来的“正常”举动，反而让那嬷嬷心头一跳，愈发觉得诡异。但皇后肯用汤水、肯开口说话，总是好的。嬷嬷连忙应下，示意同伴准备热水巾帕。
而那名魏太监，在皇后饮下安神汤的刹那，浑浊的老眼中，那丝诡异的幽光似乎更亮了一些，随即又迅速隐去，恢复成那副昏聩模样。
与此同时，东宫寝殿内，却是另一番景象。经过彻夜的严密守卫与太医的轮值看护，太子朱常洛的呼吸，似乎比前半夜更加平稳有力了些许。虽然依旧沉睡，但那张小脸上不正常的潮红已然褪去，眉心的郁结青黑也淡得几乎看不见了。值守的太医仔细诊脉后，脸上露出连日来第一次真正的、带着希望的松快，低声对守在一旁的冯保心腹道：“殿下脉象……确有起色！邪毒似有消退之象！若能保持，或可……或可有望！”
消息在第一时间被送到了刚刚结束与徐光启、张溶等人紧急商议、正在武英殿闭目假寐的林锋然耳中。他猛地睁开眼，眼中爆发出难以掩饰的激动光芒，霍然起身：“当真？！”
“回皇爷，太医是这么说的，千真万确！” 高德胜也激动得声音发颤。
“好！好！” 林锋然连说两个“好”字，多日来紧绷的心弦，因这突如其来的好消息，终于有了一丝松弛的迹象。洛儿在好转！这比任何阴谋的破获、任何外敌的退却，都更让他感到由衷的欣喜与希望！只要太子能挺过来，那些关于“国本”、关于“易枝”的阴谋，便失去了最大的根基！
“走，去东宫！” 他迫不及待地想要亲自去看一眼儿子。
然而，就在他准备动身时，冯保匆匆而来，脸上带着一丝古怪与凝重交织的神色，低声道：“皇爷，坤宁宫那边……皇后娘娘醒了，还用了安神汤，现在正在梳洗，说……说稍后要去向仁寿宫太后请安。”
皇后醒了？还主动要去请安？这转变来得太快，太突兀。联想到昨夜“凤心已溃”的警告和皇后的异常，林锋然心中的欣喜顿时被一层疑虑所覆盖。是真地缓过来了，还是……某种更深的伪装或被人控制后的表现？
“她神情如何？可说了什么？” 林锋然沉声问。
“据回报，皇后娘娘神情……异常平静，言语清晰，但……但总觉得有些说不出的怪异，仿佛……魂不在身上似的。” 冯保斟酌着用词，“另外，那个魏太监，一直守在近处，寸步不离，但并无异常举动。”
魏太监……林锋然眼中寒光一闪。这个人，必须尽快处理掉。但现在皇后刚有“好转”，若贸然动她身边旧人，恐再生波折。
“加派人手，盯紧那个魏太监，还有坤宁宫一应饮食用度。皇后若去仁寿宫，务必‘护送’周全，但不必阻拦。” 林锋然吩咐道，随即又补充，“太子好转的消息，暂时不要透露给坤宁宫，尤其不要让那个魏太监知道。”
“奴婢明白。”
处理完这头，林锋然这才稍稍平复心绪，起驾前往东宫。踏入寝殿，看到儿子虽然依旧昏迷，但脸色确比昨日好了许多，呼吸也悠长平稳，他心中大石终于落下一半。他在儿子床边坐了许久，握着那依旧瘦小却已不再冰冷刺骨的手，低声说着话，仿佛要将这几日的担忧、后怕、以及刚刚获得的希望，都传递给沉睡中的孩子。
直到辰时初，天色大亮，细雪渐止，他才从东宫出来。胸口的闷痛因心情稍松而略缓，但彻夜未眠的疲惫却席卷而来。他没有立刻回乾清宫处理政务，而是信步走着，不知不觉，竟走到了御花园的西北角，这里有一小片梅林，此刻红梅与白梅在积雪映衬下凌寒绽放，幽香袭人。更重要的是，此地僻静，与集贤苑仅一墙之隔。
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