距离那场风雪夜中绝望的相拥与沉重的誓言，又过去近月时光。腊月将尽，年关的气息伴随着越来越浓的寒意，笼罩着劫后余生的紫禁城，也笼罩在每一个知情者忐忑不安的心头。
太子朱常洛的病情，在严密的封锁与太医竭尽全力的诊治下，竟真的如枯木逢春般，一日好过一日。腊月二十那日，昏迷了月余的太子，在清晨第一缕微光透入窗棂时，睫毛几不可察地颤动了一下，然后，缓缓地、极其艰难地，睁开了眼睛。
虽然只是短暂的清醒，很快又因虚弱而沉沉睡去，虽然醒来后目光茫然，无法言语，但这已然是石破天惊的喜讯！东宫上下，知情的太医、冯保及其绝对心腹，无不激动得热泪盈眶。消息被以最高级别的机密封锁，只有林锋然、徐光启、冯保等寥寥数人知晓。对外，依旧是“太子静养，情况未明”。
这突如其来的曙光，如同在无尽暗夜中点亮的一盏微灯，让林锋然几乎被重压碾碎的心，得到了前所未有的喘息与慰藉。只要洛儿能好起来，那些围绕“国本”的阴谋与攻讦，便失去了最致命的着力点。他有了更多周旋的时间，也有了更坚定的底气。
然而，树欲静而风不止。太子的好转是绝密，在外界看来，储君依旧生死未卜。而皇后钱氏，在“忧心太子成疾”的名义下，于坤宁宫“静养”已近一月，除了皇帝、太后及指定的太医嬷嬷，无人得见。中宫形同虚设，皇帝“子嗣单薄、后宫空虚”的现实，并未因一场未公开的胜利或内部的些微好转而有任何改变。相反，因年关将近，祭祀、庆典、朝贺等各项礼仪活动提上日程，皇帝“后宫不盛”、“膝下荒凉”的境况，在庄严肃穆的礼制映衬下，显得格外扎眼，也成为了某些人眼中，可以再次发难的绝佳借口。
腊月二十二，小年刚过，空气中还弥漫着祭祀祖先的香火余味。一场由礼部主持、内阁及宗人府协同的“议定开春祭祀大典及元宵朝贺仪注”的朝会，在文华殿偏殿举行。原本只是例行公事的礼仪讨论，却因宗人府一位素以“熟知典故、恪守礼法”闻名的右宗正，一番看似不经意的“感慨”，骤然变了味道。
“……陛下，今岁祭祀，陛下亲诣太庙、奉先殿，告慰列祖列宗北疆大捷、社稷转安之天功，实乃盛事。然，” 右宗正话锋一转，神色变得忧戚，“然老臣近日翻阅《皇明祖训》及前朝典仪，每每思及，陛下以不世之伟业，临御天下，却后宫寂寥，子嗣不丰，每逢祭祖大典，祖宗神灵之前，香火不旺，恐非……恐非敬天法祖、绵延国祚之吉兆啊！”
他声音不大，却因提及“祖训”、“祖宗神灵”、“国祚”等字眼，在庄重的礼仪讨论场合，显得格外刺耳。殿内顿时一静，许多官员面面相觑，或低头不语，或眼中闪过异样神色。徐光启眉头紧锁，李敏达面沉如水。几位阁老交换着眼神，都知来者不善。
林锋然端坐御案之后，面色平静，手指无意识地摩挲着掌中温润的玉扳指，目光淡淡扫过那位右宗正，又掠过下首几位眼观鼻、鼻观心的宗室郡王，最后停在看似恭谨、实则嘴角微抿的安王（他已“病愈”复朝）身上。果然，又开始了。换了更“正统”、更难以驳斥的角度——祭祀礼法、祖宗心意。
“哦？依右宗正之见，何为‘敬天法祖、绵延国祚’之吉兆？” 林锋然缓缓开口，声音听不出情绪。
右宗正似乎早有准备，躬身道：“回陛下，老臣愚见，国之大本，在于储贰；储贰之基，在于子嗣繁盛。陛下乃天命所归，圣德巍巍，正当广衍皇嗣，以承宗庙，以安天下。今中宫静养，东宫需宁，然选纳淑女，充实掖庭，以备椒房之重，开枝散叶，此乃上合天心，下顺民意，中慰祖宗之大礼，亦是固国本、昭圣德之要务！陛下，选秀之事，关乎礼法，关乎国运，实不宜再缓！老臣冒死进言，伏乞陛下圣断！”
一番话，将“选秀”直接拔高到“礼法”、“国运”、“祖宗”、“天心”的层面，彻底剥离了帝王私事的范畴，变成了一项皇帝必须履行的、神圣的政治责任与礼制义务。而且，他巧妙地避开了对皇后和太子现状的直接批评，只强调“以备”、“以承”，显得更加“忠君爱国”、“深谋远虑”。
“右宗正所言，老成谋国！” 立刻有几位御史言官出列附和，“陛下，选秀以广嗣续，乃历朝旧制。今陛下登基数载，功业彪炳，然后宫唯中宫一人，子嗣仅元子一脉，此确非国家之福。且中宫既需静养，东宫亦在病中，掖庭岂可长久空虚？若陛下为政事、为亲情所累，无暇顾及，臣等愿联名上奏，请旨由礼部、宗人府、内务府协同，循制办理，必为陛下遴选贤德淑媛，以彰陛下圣德，慰天下臣民之望！”
他们甚至提出了“代劳”的请求，将皇帝可能“无暇顾及”的借口也堵死了，显得无比“体贴”与“忠忱”。
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