辰时三刻，紫禁城，神武门。
青呢小轿在神武门外被稳稳放下。按制，外命妇、女官入宫，车轿皆止于此。晨光已大亮，但冬日的阳光惨白无力，难以驱散宫墙内弥散的森严寒意。神武门高大的券洞如同一张巨口，吞噬着所有进入者的声息与温度。
秦嬷嬷上前，将宫中对牌和太后懿旨的副件交给守门禁军查验。两名禁军验看无误，目光在垂首静立、衣着素净的江雨桐身上快速一扫，并未多言，挥手放行。早有仁寿宫派来的两名低眉顺眼的小太监在门内等候，一言不发地在前引路。
江雨桐最后看了一眼身后渐远的宫门，以及门外秦嬷嬷那满是担忧的脸，然后便转过身，挺直脊背，随着小太监，踏入了那熟悉的、又令人心悸的宫道。脚下是平整冰冷的金砖，两侧是望不到尽头的高大红墙，天空被切割成狭窄的一线。只有她自己的脚步声和小太监轻微的足音在空旷的宫道中回响，更显得这深宫寂寥，前路莫测。
她没有左顾右盼，只是目视前方，步伐沉稳。萱草玉簪紧贴胸口的温热，是她此刻唯一可感知的、属于“外面”的温度与牵绊。
与此同时，乾清宫西暖阁。
林锋然面前的御案上，摊开的奏章已换了数茬，朱笔批阅的字迹却比往日略显凌乱。他试图用繁忙的政务来占据心神，驱散那份随着时间推移越来越鲜明的焦灼。然而，越是强迫自己专注，脑海中那两个身影——慈宁宫中那位高深莫测的太后，以及此刻正走在深宫某条道路上、孤身赴约的她——就越是清晰。
“什么时辰了？” 他忽然停下笔，抬头问道。
侍立一旁的高德胜连忙躬身：“回皇爷，刚过辰时三刻。江……江姑娘应该已经入宫了。”
入宫了……林锋然的心猛地一缩。他下意识地望向仁寿宫的方向，尽管重重宫墙阻隔，什么也看不见。
“冯保那边，水月庵的事，查得如何？” 他转而问起另一桩心事，试图分散注意力。
“冯公方才递了话，说水月庵的主持静安师太，与仁寿宫的李芳公公是同乡，早年有些来往。但近两年走动并不多。昨日李芳去水月庵，见了静安师太，具体谈了什么，尚在查探。不过……” 高德胜顿了顿，低声道，“冯公的人发现，水月庵后巷，有家不起眼的南货铺子，店主是闽地口音，铺子虽小，但常有宫里的采办或某些勋贵府上的管事，绕路去那里买东西。冯公觉得有些蹊跷，已让人盯着了。”
南货铺子？闽地口音？宫里的采办？勋贵府上？这几个词串联起来，瞬间在林锋然脑中拉响了警报！南方！又是南方！“癸”字符号的阴影，难道已经渗透到了与仁寿宫有牵连的尼庵周围？
“告诉冯保，盯死了那家铺子，查清所有往来之人，尤其是与宫中、与宗室有关的！水月庵那边也继续查，但务必小心，不要打草惊蛇！” 林锋然的声音带着寒意。太后的召见，南方势力的阴影，这两者之间，是否存在着某种不为人知的联系？这个念头让他背脊发凉。
就在这时，殿外传来一阵略显急促的脚步声，冯保亲自来了，脸上带着一丝急色。
“皇爷，” 冯保快步上前，声音压得极低，“东宫那边……太子殿下今日晨起，精神甚好，与太医说了几句话，还问起了……江姑姑。太医按皇爷吩咐，只说江姑姑出宫办事了。殿下似乎……有些失望。”
洛儿问起雨桐了……林锋然心中一痛，随即又是一紧。连洛儿都惦记着她，可见她在孩子心中分量不轻。可如今，她却因为他，被卷入了这最危险的漩涡中心。
“还有，” 冯保继续道，语气更加凝重，“安王府半个时辰前，派了个管事，往仁寿宫侧门递了东西，说是年节孝敬太后娘娘的几样闽地新茶和檀香。东西不多，但递东西的管事，与那水月庵后巷南货铺的掌柜，似乎认识，在门口还寒暄了两句。”
安王府！闽地新茶檀香！与南货铺掌柜相识！几条看似不相干的线索，在这一刻，被“南方”和“仁寿宫”这两个节点，隐隐串联了起来！安王向太后进贡南方特产不足为奇，但贡品的来源，却与那可疑的南货铺有关！而太后身边的大太监，又恰巧与那南货铺所在的尼庵主持有旧！
这绝不可能是巧合！林锋然感到一股寒气从脚底直冲头顶。难道……太后与安王，甚至与那南方的“癸”字符号残余势力，早有勾结？不，太后深居简出，地位超然，似乎没有必要。但若是安王等人，通过太后身边的人（比如李芳），以进贡为名，行传递消息、甚至输送某些“特别”物品之实呢？太后或许不知情，或许……是睁一只眼闭一只眼？
如果真是这样，那太后此次突然召见江雨桐，其背后的动机，恐怕比他之前猜测的，要复杂、凶险得多！这不仅仅关乎宫闱礼法、帝妃私情，更可能牵扯到前朝阴谋、南北勾结！
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