正月初八，寅时三刻，紫禁城。
夜色最浓，寒意最重的时刻。整个宫城尚在沉睡，只有巡更太监拖长的、带着困意的报时声，和远处永巷尽头偶然传来的、被寒风撕裂的梆子响，打破这死寂。雪在半夜又悄无声息地落了一层，薄薄地覆盖了殿宇的琉璃瓦和宫道的金砖，在稀落的灯笼光下反射着惨白微弱的光。
神武门内，靠近杂役房的一处偏僻角落，一座低矮简陋的灰瓦房在雪夜中毫不起眼。这里便是那个专为各宫浆洗衣物的老哑婆的住处兼工坊。此时，房门紧闭，窗纸昏暗，仿佛与宫中其他沉睡的角落无异。
然而，房内却并非空无一人。灶膛里埋着的炭火发出暗红的光，勉强驱散着寒意。老哑婆并未入睡，她穿着打满补丁的厚棉袄，花白的头发在脑后挽成一个紧实的髻，脸上纵横的皱纹如同刀刻，一双眼睛在昏暗中却异常清明，毫无老态。她正就着灶火微弱的光，仔细端详着手中那个用特殊方式打结的绢帕包——正是秦嬷嬷一个时辰前，借着黎明前最暗的夜色，悄悄塞到她手中的那个。
她的手指异常灵活，迅速而无声地解开了那个复杂的结——那不是普通的洗衣妇能打出的结。绢帕展开，露出里面温润的羊脂玉扣，以及一小块油纸包。看到玉扣的刹那，老哑婆浑浊的眼珠几不可察地收缩了一下，随即恢复平静。她拿起油纸包，凑近灶火，小心展开，先看了那张字条，又就着光仔细辨认了那张残破书页上的字迹。
“妙峰古洞……‘癸’符旧址……父藏札记可证……急。”
老哑婆的嘴唇无声地嚅动了一下，仿佛在咀嚼这几个字的重量。她将字条和书页重新用油纸包好，与玉扣分开。然后，她站起身，走到屋内最潮湿阴暗的墙角，那里堆着几筐待浆洗的、各宫送来的衣物。她熟练地翻检着，最终从最底下翻出一件看似普通、内衬却缝有特殊夹层的宦官青色棉袍。
她将油纸包小心地塞进夹层，用粗针麻线飞快地缝好，针脚细密匀称，与原本的缝线几乎无异。做完这些，她将棉袍单独放在一边。接着，她拿起那枚羊脂玉扣，走到水缸边，就着缸中结冰的冷水，用力搓洗了几下，然后用干布擦净，重新用原来的绢帕包好，塞回自己贴身的衣袋。
做完这一切，天色已微微泛青。老哑婆如同最寻常的浆洗仆妇一般，开始生火烧水，准备一天的活计。只是那件青色棉袍，被她单独挂在了一处通风但不易被注意的竹竿上。
辰时初，东华门外，宦官出入的侧门。
一群低阶太监正排队等候查验腰牌出宫，多是各监各司外出采办、传递文书或办杂役的。其中一名三十来岁、面容普通、穿着那件青色棉袍的太监，递上腰牌，守门禁军验看无误，挥手放行。太监低头快步走出宫门，很快混入清晨稀疏的人流中。
他并未走向任何市集或衙门，而是七拐八绕，专挑僻静小巷，最后来到棋盘街附近一家不起眼的茶食铺子。铺子刚开门，伙计打着哈欠在卸门板。太监走进去，对掌柜模样的中年人低语两句，递上腰牌。掌柜看了看，点点头，引他到后堂。
后堂里，已有两名寻常商人打扮、眼神却精悍的男子在等候。太监二话不说，脱下那件青色棉袍，递给其中一人。那人接过，摸到内衬夹层，微微点头。太监换上一件早已备好的褐色棉袍，从茶食铺后门悄然离开，仿佛从未出现过。
那两名“商人”带着棉袍，迅速离开茶食铺，穿过数条街巷，最后进入澄清坊一处看似普通的民居。民居内，一名面容清癯、五十余岁、作账房先生打扮的男子，正就着晨光拨弄算盘。见到二人进来，他停下动作。
“先生，宫里的‘哑线’递出来的，加急。” 一名“商人”奉上棉袍。
账房先生——实则是太后暗中经营的情报网络在京城的核心负责人之一，接过棉袍，摸到夹层，用一把小银刀挑开缝线，取出油纸包。他展开字条和书页，快速浏览，平静的脸上终于露出一丝凝重。
“妙峰山……古洞……癸符旧址……” 他低声念道，眼中精光闪烁，“还附了前朝札记为证……看来，咱们这位新晋的江女史，不仅聪慧，手也够快，胆也够大。她果然动了这条线，送来了要紧东西。”
“先生，此讯如何处置？是立刻报与‘上面’，还是……” 一名“商人”问道。
账房先生沉吟片刻，果断道：“两条腿走路。你，立刻将原件誊抄一份，用咱们最快的渠道，送进水月庵后巷第三家——你知道该给谁。原件我亲自处理。此事关联重大，已非寻常江湖消息，须得让‘上面’立刻知晓，且……须得让该知道的人，也知道。”
“明白！”
巳时二刻，乾清宫西暖阁。
林锋然刚结束与几位将领关于京营防务调整的奏对，眉宇间倦色更浓。妙峰山那边，骆思恭报来的消息依旧是监视，未有突破性进展。这种等待的煎熬，比面对千军万马更让人心神不宁。
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