二月二，龙抬头，文华殿常朝。
年节的最后一丝余韵早已被连绵的清洗、肃杀与日益沉重的朝务驱散殆尽。紫禁城的红墙在早春依旧凛冽的寒风中，显得格外肃穆冷硬。然而今日文华殿内的气氛，却比这天气更冷上三分，仿佛有看不见的冰棱悬在殿梁之上，随时可能坠落，刺伤某人。
丹陛之下，文武百官分列，许多人的目光不由自主地飘向御座之侧——那里增设了一扇低调的素绢屏风。屏风后，隐约可见一个身着石青色女史袍服的纤细身影端坐，面前小几上摆着笔墨纸砚。这是皇帝特准，“掌书女史”江雨桐列席今日朝会，以备咨询典籍故实。虽然屏风遮挡，但这前所未有的安排本身，就足以在诸多朝臣心中激起或明或暗的涟漪。只是经过去岁末到今春的连番剧变，无人敢在明面上置喙。
林锋然端坐御座，玄色常服衬得面色有些苍白，眼下带着连日操劳的淡青，但眼神却锐利沉静，缓缓扫过殿下诸臣。经过安王叛逃、邪术清查、宫内连番诡异事件，尤其是“玄字库”那批触目惊心的邪物证据（此事被严格封锁，仅有极少数心腹知晓）带来的冲击与暴怒，他整个人仿佛被淬炼过的寒铁，收敛了外露的锋芒，却更显内蕴的沉凝与不容置疑的威压。
“今日所议，” 林锋然开口，声音不高，却清晰地传遍大殿，“乃国计民生之要务——赋役。”
这两个字一出，不少大臣心头便是一跳。赋役，国之根本，亦是沉疴痼疾，牵一发而动全身。陛下在此时提出，意欲何为？
“朕登基数载，北御鞑虏，内平祸乱，然百姓生计，依旧艰难。” 林锋然语气平缓，却带着深思熟虑的沉重，“田赋、丁役，本为国之正供。然田连阡陌者，或可 诡 寄 飞 洒， 转 嫁 税 负； 地 无 立 锥 之 民， 反 受 重 役 之 苦。 富 者 田 多 赋 轻， 贫 者 地 少 役 重， 此 非 天 道， 亦 非 朕 所 愿 见。”
他顿了顿，目光如实质般扫过几位掌户部、工部及几位素有田产丰厚的勋贵、阁老：“去岁，河南、山东等地奏报，小 民 因 役 累 弃 地 逃 亡 者 不 在 少 数， 田 地 荒 芜， 里 甲 空 虚。 长 此 以 往， 非 但 民 生 凋 敝， 国 课 亦 将 不 继。 朕 思 之 再 三， 欲 于 一 二 省 份， 试 行 新 法， 以 为 厘 清 积 弊， 舒 缓 民 力 之 探。**”
终于来了！改革赋役！殿中顿时响起一片压抑的吸气声和衣袖摩擦的窸窣声。许多人的脸色变了。
户部尚书，一位年过六旬、须发花白的老臣，率先出列，躬身道：“陛下心系黎民，欲除积弊，老臣等感佩万分。然赋役之制，乃祖宗 成 法， 沿 袭 百 年， 关 乎 国 本。 轻 言 更 张， 恐 生 大 乱。 且 各 地 情 形 不 一， 吏 治 清 浊 不 齐， 若 新 法 稍 有 不 妥， 被 不 肖 官 吏 借 机 盘 剥， 反 成 扰 民 之 政。 不 若 严 饬 地 方， 清 查 田 亩， 整 顿 吏 治， 或 可 收 效。” 话说得冠冕堂皇，核心却是“祖宗成法不可变”、“吏治不行，新法无用”，委婉反对。
紧接着，一位都察院的御史出列，声音激越：“陛下！赋 役 之 制， 上 应 天 理， 下 合 人 情。 田 多 者 纳 粮， 丁 壮 者 服 役， 天 经 地 义！ 若 因 有 奸 民 逃 役 便 改 弦 更 张， 岂 非 因 噎 废 食？ 且 我 朝 以 农 立 国， 士 绅 乃 地 方 之 望， 国 家 之 基。 若 新 法 损 及 士 绅 之 利， 动 摇 地 方 根 本， 恐 非 社 稷 之 福！” 这话更直接，抬出了“天理人情”、“士绅根本”，隐隐有威胁之意。
几位出身江南、家中田产众多的官员也纷纷附和，或言“清丈田亩最为紧要”，或言“当务之急是剿灭流寇、安置流民”，或言“陛下初靖内乱，当以稳定为要，不宜大兴变革”，总之核心意思只有一个：赋役制度不能大动，尤其不能损害现有既得利益者（主要是大地主和士绅）的利益。
屏风后，江雨桐执笔的手微微一顿。这些反对之声，虽在意料之中，但如此直接且“理直气壮”，仍让她感到一阵寒意。他们口中说着“黎民”、“社稷”，心里算盘打的，恐怕尽是自家田亩与佃租。皇帝要动的，是一块坚硬如铁的蛋糕。
林锋然面无表情地听着，直到反对之声稍歇，才缓缓道：“徐先生，你执掌内阁，总理机务，有何见解？”
徐光启出列，他年事已高，但身板挺直，神色凝重：“陛下，赋役之弊，确已至深。贫者无立锥之地而徭役不止，富者阡陌相连却税负畸轻，长此以往，小 民 铤 而 走 险， 富 室 坐 大 难 制， 实 为 隐 患。 老 臣 以 为， 变 法 之 心 可 嘉， 然 方 法 需 慎。 可 否 先 行 详 尽 筹 划， 选 一 地 情 形 相 对 简 单、 吏 治 尚 可 之 处， 小 范 围 试 行， 积 累 经 验， 再 图 推 广？ 且 新 法 之 设， 当 以 ‘ 不 增 国 库 之 收， 而 均 贫 富 之 负’为 要， 方 可 减 少 阻 力。” 徐光启是务实派，支持改革，但强调谨慎渐进，并点出了关键——不能增加国库总收入（否则皇帝可能被批评贪敛），而是要“均贫富之负”，即把负担从贫民转移到地主身上。这无疑会触动后者的核心利益。
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