三月十二，清晨，东宫。
薄雾未散，檐角垂下的露水在微光中闪着清冷的光。朱载垅一宿都没怎么睡踏实，梦里光怪陆离，一会儿是父皇冰冷失望的眼神，一会儿是妙峰山下热闹的傀儡戏，木偶人喷着火对他狞笑。天刚蒙蒙亮，他就睁着眼躺在帐中，听着外间细微的动静——那是万贞儿在轻声吩咐小宫女准备洗漱用具和早膳。
昨日一整天，他都有些心神不宁。那份顶撞父皇后的恐慌和后悔并未完全消退，但另一种更强烈的、混合着叛逆与好奇的冲动，却像野火般在他心底燃烧。他想去，想去看看那传闻中神奇的傀儡戏，想暂时逃离这座令人窒息的宫城，逃离父皇无处不在的威严和期望。
万贞儿似乎看透了他的心思。昨日午后，她一边为他缝补一件刮破的常服袖口，一边用只有两人能听到的声音，细细说了许多“注意事项”。
“……殿下若真想去，务 必 要 低 调。 奴 婢 打 听 了， 那 班 子 每 日 下 午 未 时 左 右 开 场， 在 妙 峰 山 脚 ‘ 老 君 观’前 的 空 地。 殿 下 可 换 上 最 寻 常 的 布 衣， 混 在 百 姓 中 进 去， 看 完 就 走， 千 万 莫 要 耽 搁。 奴 婢 已 经 … 已 经 托 了 个 可 靠 的 人， 在 西 华 门 外 的 ‘ 柳 记 车 马 行’备 了 辆 不 起 眼 的 青 布 小 车， 车 夫 是 个 老 实 人， 不 会 多 嘴。 殿 下 从 东 宫 后 角 门 出 去， 沿 着 夹 道 往 西……**” 她声音又轻又稳，将路线、接头方式、甚至如何应对盘查（假装是某位翰林编修家出城探亲的表侄）都一一交代，详尽得仿佛演练过多次。
朱载垅听得心跳如擂鼓，既紧张又隐隐兴奋。贞儿竟为他安排得如此周到！这让他那点因“违规”而产生的不安，被一种“有人理解、有人支持”的温暖所取代。他甚至觉得，这或许就是贞儿说的“体谅”——父皇忙于国事无暇他顾，贞儿便用这种方式，来抚慰他心中的苦闷。
“可是……若是被父皇，或是被侍卫认出……” 他仍有顾虑。
“殿下放心。” 万贞儿抬起水润的眸子，温柔而坚定地看着他，“奴婢都打点好了。今日值守西华门和那几条夹道的，有几个是……是奴婢同乡旧识，不会为难。殿下速去速回，看个新鲜就回来，神不知鬼不觉。陛下近日……心情不佳，多半在乾清宫处理政务，不会留意东宫这边的。” 她的话，再次巧妙地将“违规出宫”的风险降到最低，并暗示皇帝此刻“无暇”顾及太子，为太子的行动提供了心理上的安全垫。
此刻，朱载垅躺在榻上，将万贞儿的话在脑中又过了一遍。去，还是不去？父皇昨日那冰冷失望的眼神再次浮现，让他心中一痛，但随即，一种“反正父皇已经对我失望了，我再出格些又能怎样”的自暴自弃般的念头，混合着对新鲜世界的强烈渴望，最终压倒了犹豫。
他深吸一口气，坐起身。
“殿下醒了？” 万贞儿适时地掀开帷帐，脸上是惯常的温柔笑意，仿佛今日与往常并无不同。她手中捧着一套半旧的靛蓝色细布直裰，式样普通，像是寻常读书人穿的。“热水备好了，殿下先洗漱。早膳奴婢让厨房备了些清爽易克化的，殿下用些，午后才有精神。”
她的平静感染了朱载垅。他点点头，依言起身。一切如常地进行，只是当他换上那身布衣，对镜自照时，镜中那个眉眼尚存稚气、却努力挺直脊背的少年，已不再是东宫太子的模样，倒真像个家境尚可、出门游玩的士子。
万贞儿仔细为他整理衣襟，又拿出一顶普通的黑色六 合 一 统 帽，压低帽檐，正好能遮住大半眉眼。“殿下，记住奴婢的话，低 头， 少 言， 莫 与 陌 生 人 搭 话。 看 完 就 回。” 她最后叮嘱，眼中流露出恰到好处的担忧，“奴婢在东宫等着殿下。”
“嗯。” 朱载垅重重点头，握了握拳，手心已是一层薄汗。
午时初，东宫后角门。
这里是通往宫女太监居住的“廊下家”和一条僻静夹道的门户，平日少有贵人走动，守卫也相对松散。朱载垅低着头，跟着一个被万贞儿“安排”好的、提着食盒的小太监身后，心跳如鼓点。那守卫果然只是随意瞥了一眼，见是生面孔，刚想开口，那小太监已赔笑着上前，塞过去一小块碎银，低声道：“公公，这是李娘娘宫里的小表哥，家里有急事，托了万姐姐的情，出去一趟，晌午就回，您行个方便。”
守卫捏了捏银子，又看看朱载垅那身不起眼的打扮，挥挥手：“快去快回，别惹事。”
一步，两步……朱载垅踏出那扇窄小的角门，清凉的、带着宫外尘埃与草木气息的风扑面而来，他竟有种恍如隔世之感。自由了？虽然只是暂时的、偷来的自由。
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