嘉靖十二年（1533年）三月十五，京师，东宫。
春风总算有了点实实在在的暖意，穿过洞开的支摘窗，带着御花园里初开的桃李花香，柔柔地拂进殿内。书案上摊着《大学衍义》和几本西洋算学讲义，朱笔搁在青玉笔山上，墨迹已干。朱载垅却有些心不在焉，目光不时飘向窗外那株开得正盛的西府海棠。花瓣娇嫩，在日光下近乎透明，让他没来由地想起另一张总是带着温和笑意、比海棠更显丰润柔和的脸。
“殿下，可是累了？歇息片刻，用些茶点吧。” 一个温婉的声音在身旁响起。朱载垅回头，只见万贞儿端着一个红漆描金托盘，上面放着一盏温热的杏仁茶和几样精致的苏式糕点，正含笑望着他。她今日穿了一身藕荷色的宫装，外罩着浅碧比甲，发髻简单绾着，只插了一支素银簪子，通身上下并无过多饰物，却自有一种经岁月沉淀后的从容气度。她已三十有五，在宫中算不得年轻，但肌肤依旧白皙光润，眉眼柔和，行动间带着宫女出身的利落，又因多年侍奉、位至贵妃而养出了几分沉静。
“有劳贵妃。” 朱载垅连忙起身，想去接托盘。他今年虚岁已十三，身量抽高了不少，几乎要与万贞儿齐平，只是骨架尚显单薄。
“殿下坐着便是。” 万贞儿微微一笑，将托盘轻轻放在书案角落，亲手将那盏杏仁茶端到他面前，“听闻殿下近来课业繁重，又要听政，须得仔细身子。这杏仁茶润肺，点心是膳房新制的，殿下尝尝可合口味。”
她的手指纤细，指甲修剪得干净整齐，端着甜白瓷茶盏的样子十分好看。朱载垅接过茶盏时，指尖不经意触到她的手指，温热的触感让他心头一跳，耳根微微发热，连忙低头啜饮，借以掩饰。“嗯，很好喝。贵妃费心了。”
“殿下喜欢就好。” 万贞儿退开两步，依旧保持着得体的距离，目光扫过书案上那些陌生的西洋算学讲义，眼中掠过一丝不易察觉的讶异与好奇，却并未多问，只柔声道，“殿下既用功，也当时常走动，莫要久坐伤了眼睛。前儿御花园的杏花开了，倒是热闹。”
朱载垅点点头，心里却有些怅然若失。他希望她能多留一会儿，多说几句话，哪怕只是问问他这些“番书”里讲的是什么。自他幼时起，万贞儿便时常奉母后（已故孝洁皇后）之命来探望照料。母后去得早，父皇忙于国事，在他懵懂孤寂的童年和少年时光里，万 贞 儿 那 温 和 的 笑 容、 细 致 的 关 怀、 甚 至 不 厌 其 烦 的 叮 咛， 几 乎 填 补 了 “ 母 亲”与 “ 长 姐”的 双 重 空 白。 她从不因他年幼而轻慢，也不因他是太子而过分谄媚，总是那样恰到好处的亲切与周全。随着年岁渐长，这份依赖与亲近，不知不觉间，似乎掺入了一些他自己也说不清、道不明的情愫。看到她，心里便觉得安稳；她若几日不来，便有些空落落的。他知道这不合礼法，她是父皇的妃嫔，是长辈。可心 里 那 点 隐 秘 的、 蠢 蠢 欲 动 的 念 头， 却 像 春 天 的 野 草， 不 受 控 制 地 生 长。
“贵妃近日……可好？” 他放下茶盏，没话找话。
“劳殿下记挂，一切都好。” 万贞儿笑意温婉，眼底却有一丝极淡的、难以察觉的落寞。她位至贵妃，在无后的宫中已是妃嫔之首，表面尊荣已极。可皇帝近年来忙于政务，踏入后宫的次数屈指可数，对她虽不失礼遇，却也谈不上多少恩爱。这深宫岁月，锦绣堆里，难免寂寥。也只有来东宫看看太子，与这个自己看着长大的、心思纯净的孩子说几句话，才能感到一丝鲜活的暖意。她待他，确有几分真情，如同对待自家子侄。只是近来，这孩子看她的眼神，似乎有些不同了……她心中微凛，不敢深想。
两人又说了几句闲话，无非是天气、饮食、身体。万贞儿始终守着分寸，不多停留，见太子用了茶点，便温言告退，袅袅婷婷地去了。留下朱载垅对着那碟未动几口的糕点，和空气中残留的、若有似无的馨香，怔忡了许久。
几日后，乾清宫。
林锋然正对着几份关于河南河工后续处置、以及广州葡萄牙考察队“技术交流”进展的奏报皱眉。杨一清那边，杀了几个胥吏，撤换了一批中下层官员，工程在银子堆砌下勉强推进，但官场那股暮气沉沉的推诿之风并未根本改变，不过是暂时蛰伏。广州那边，江雨桐密报，初步反向推导出一些火药配方的思路，但核心原理依旧如雾里看花，而葡萄牙人的小动作不断，测绘的嫌疑越来越大。两件事都让他心头憋闷。
冯保悄步进来，神色有些古怪，欲言又止。
“何事？” 林锋然不耐。
“皇爷，今 日 清 晨， 皇 后 娘 娘 宫 里 的 人， 还 有 几 位 老 嬷 嬷， 似 乎 在 议 论 … 太 子 殿 下 的 婚 事。” 冯保低声道，“说是殿下年岁渐长，该 着 手 遴 选 淑 女， 以 备 册 立 太 子 妃 了。 这是祖宗规矩，也是稳定国本之举。娘娘似乎……属意几位勋贵或清流世家出身的适龄女子。”
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