贡院西值房内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。临时搬来的几把硬木椅子，沈砚居中而坐，脸色苍白中透着疲惫，右臂的布带悬在胸前，每一次细微的挪动都牵扯着伤处，带来一阵阵尖锐的刺痛。林岚坐在他身侧，面前的小案上摊着纸笔和几件刚从“地”字十七号房带回的证物。赵虎则像一尊铁塔般守在门口，脸色铁青，眼神警惕地扫视着外面偶尔经过、神色惶惶的杂役。
值房中央，站着昨夜轮值“地”字号区域的两名号军和一名负责附近洒扫的老杂役。三人皆是脸色惨白，身体微微发抖，头都不敢抬。
“姓名，籍贯，昨夜轮值时辰，所见所闻，事无巨细，如实道来！”沈砚的声音不高，带着重伤后的虚弱沙哑，却自有一股穿透人心的威压，“若有半句虚言，后果自负。”
一个身材魁梧、脸上带着刀疤的号军率先开口，声音粗嘎：“回……回大人！小的叫王铁柱，京兆府万年县人。昨夜轮值‘地’字号东巷，从亥时初刻到卯时初刻。丑时前后，巡到‘地’十七附近时……”他咽了口唾沫，眼中掠过一丝恐惧，“好像……好像听到里面‘啪嗒’一声，像是……像是笔掉在地上的声音！很轻！”
“然后呢？”沈砚追问，目光如炬。
“然后……然后就没声了！”王铁柱急声道，“小的当时也没太在意，贡院里耗子多，夜里掉个东西常有的事。就继续往前巡了。后来……后来换岗前再巡回来，越想越不对劲，那声儿……太脆了，不像耗子弄的。这才叫了老刘，一起撬了窗户……” 他说到这里，又想起了那七窍流血的恐怖景象，声音都变了调。
另一个矮壮些的号军刘大勇连忙接话：“是是是！大人！小的刘大勇，也是万年县的！王哥叫我的时候，我还不信邪！结果……结果撬开窗一看……哎哟我的娘诶……” 他打了个哆嗦，说不下去了。
“你们撬窗之前，”林岚突然开口，声音清冷，打断了刘大勇的惊恐回忆，“可曾闻到什么异常气味？比如……辛辣刺鼻的？或者别的什么味道？”
“气味？”王铁柱和刘大勇对视一眼，都茫然地摇头。“没……没闻到啊！贡院里除了墨味、木头味，还有……还有点尿骚味（号房内有便桶），没别的了！”
“你呢？”沈砚的目光转向那个须发花白、佝偻着背的老杂役，“昨夜负责‘地’字号区域的洒扫，何时结束？可曾靠近过‘地’字十七号房？见过何人出入？”
老杂役扑通一声跪下了，连连磕头：“青天大老爷明鉴啊！小的李老栓，就……就是扫地的！酉时三刻就扫完了！‘地’字十七号房的门窗都关得死死的，小的……小的连只苍蝇都没放进去过！更……更没见过什么人进去啊！小的扫完地就回下处歇着了，有……有同屋的老张头作证！”
沈砚眉头紧锁。门窗自内闩死，无人进入。唯一的声响是疑似笔落地的声音，发生在丑时前后，与林岚推断的毒发时间（子时至丑时）吻合。没有目击者，没有异常气味被守卫察觉……这凶手，如同鬼魅！
“大人，”林岚低声在沈砚耳边道，“守卫和杂役的口供，暂时看不出明显破绽。重点恐怕还在……毒源本身。”
沈砚微微颔首，强忍着眩晕和臂痛，对三人挥挥手：“你们先下去，随时听候传唤。记住，管好自己的嘴！”
三人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
值房内只剩下沈砚、林岚和赵虎。
“大人！”赵虎终于按捺不住，急声道，“西市那边……彻底乱了套了！属下派出去探风的兄弟回来说，朱雀大街、东西两市，到处都在传！说什么的都有！‘笔仙显灵，专收举子文曲星’、‘贡院不祥，沾了前朝冤魂的煞气’、‘天降天罚，警示朝廷取士不公’……越传越邪乎！好多举子吓得脸都白了，有嚷嚷着要退考的，有跑到庙里烧香拜佛的，还有几个外地的举子，卷了铺盖就要跑路！再这样下去……怕是要出大乱子啊！”
沈砚闭了闭眼，额角青筋隐隐跳动。谣言如野火，比他预想的烧得更快更猛！他扶着桌案，用左手撑起身体，动作因右臂的无力而显得有些摇晃。林岚立刻上前一步，不着痕迹地扶住他的左臂。
“慌什么！”沈砚的声音带着一股强行压下的疲惫与怒火，目光却锐利如初，“鬼神杀人，何须毒药？何须血书？此乃凶徒故布疑阵，乱我心神！赵虎！”
“属下在！”
“你立刻带人，乔装改扮，混入东西两市和各大客栈、书坊！给本官盯紧了！凡有蓄意散播谣言、煽动恐慌、趁机敛财（如售卖辟邪符咒）者，证据确凿，立刻锁拿！不必带回县衙，直接押入京兆府大牢！动作要快，下手要狠！杀一儆百！” 沈砚的语气斩钉截铁，“同时，放出风去！就说县衙已初步查明，贡院举子乃误食不洁之物引发急症暴毙，所谓‘血字’，乃其濒死痛苦挣扎所致，无关鬼神！官府正在全力追查食物来源，定会严惩失职之人，还贡院清白！措辞要模糊，但要坚决否认鬼神之说！”
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