“是！”赵虎精神一振，大声领命。有了明确指令，他心头那股憋闷的邪火总算有了宣泄之处。“属下这就去办！定让那些兴风作浪的王八蛋吃不了兜着走！” 说罢，转身大步流星地冲了出去。
值房内只剩下沈砚和林岚。沈砚再也支撑不住，身体晃了晃，重重坐回椅子上，额头上渗出细密的冷汗，呼吸也变得急促起来。右臂的麻痹感和伤口的刺痛如同潮水般涌上，眼前阵阵发黑。
“大人！”林岚急忙倒了一杯温水，又从随身药囊中取出一粒孙神医特制的止痛丸，送到他唇边，“快服下！您不能再硬撑了！”
沈砚没有拒绝，就着她的手服下药丸，又喝了几口水，闭目喘息了片刻，那阵剧烈的眩晕感才稍稍退去。他睁开眼，看向林岚，眼中是深切的疲惫，也有一丝不易察觉的依赖：“岚儿……外面的流言，只能暂时压制。破局的关键……还在里面。” 他看向桌上那方用油纸仔细包裹着的青石砚台，“那墨中的辛辣气……可有进展？”
林岚立刻走到小案前，小心翼翼地打开油纸包，露出那方普通的青石砚。砚池里，残留的墨迹和刮取下来的墨粉、灰黑色粉末被分别装在小巧的琉璃碟中。她取出一柄特制的银质小刮刀和一个带有放大镜片的铜柄（类似简易显微镜），神情专注如同面对最精密的仪器。
“大人请看，”林岚用刮刀尖端挑起一点刮取下来的混合粉末，置于放大镜下，示意沈砚凑近观察，“墨粉是黑色的松烟墨颗粒，很常见。但混杂其中的这些灰黑色、质地更轻、更细碎的粉末……很可疑。” 她用小镊子极其小心地从中分离出几粒更纯粹的灰黑色微粒。
“我尝试用清水滴注，”林岚拿起另一个琉璃碟，里面是几滴清水浸泡着的灰黑色微粒，“它们并不完全溶解，但水液很快变得有些浑浊，并且……” 她将碟子凑近鼻尖，轻轻扇闻，“那股辛辣刺鼻的气味，比在砚台里时更明显了！”
沈砚强打精神，也凑近闻了闻。一股极其细微、却异常尖锐、如同烧灼般的辛辣感直冲鼻腔，让他本就因毒素和伤痛而敏感的神经一阵刺痛！
“就是它！”沈砚眼神一凛，“这绝非墨块本身的气味！岚儿，你能确定这是什么吗？”
林岚眉头紧锁，眼中闪烁着思索的光芒：“此物遇水微溶，释放辛辣气味，极可能是某种植物性的粉末。其色泽灰黑，或为植物根茎研磨，或经特殊炮制。我需要更多的样本进行测试，比如用火烘烤，或者加入不同的溶剂……但眼下条件有限。” 她放下碟子，目光凝重地看向沈砚，“大人，有一点可以确定：这种粉末，被极其小心地、均匀地混入了墨块之中！或者……更可能是在研磨墨块时，被人偷偷撒入了砚池！”
她拿起那块干涸的墨块，指着磨口处：“您看这里，磨痕很新，墨块边缘有细微的崩裂。张子谦昨夜，必定是在毒发前，刚刚研磨过墨汁！就在他研磨之时，这些混入的粉末，遇水（唾液或研磨时加入的少量清水）和摩擦产生的微热，释放出致命的辛辣毒气，被他吸入肺腑，瞬间引发颅内压剧增，血管爆裂，七窍流血而亡！所以守卫才只听到一声笔落地的轻响！因为死亡……几乎是在瞬间发生的！”
沈砚倒吸一口凉气，只觉得一股寒意从脊椎骨直冲头顶！如此阴险毒辣、防不胜防的下毒手法！凶器竟然就是举子日日不离手的文房之物！这哪里是什么“天罚”，分明是一场精心策划、利用贡院封闭环境和举子备考习惯的完美谋杀！
“毒源……就在这方寸之间！”沈砚的声音带着彻骨的寒意，目光死死盯住那方不起眼的砚台，“凶手……就在贡院之内！而且……必然能接触到这些举子的考具！”
林岚用力点头：“没错！大人！现在当务之急：第一，立刻秘密搜查张子谦入贡院前携带的所有物品，特别是文房用具的来源！是谁准备的？谁检查的？谁有机会接触？第二，全面排查贡院内部所有人员，尤其是负责考具分发、保管、维护以及能接近号房的人员！昨夜张子谦研磨墨汁所用的水，从何而来？第三……”她看向沈砚，眼中闪过一丝决绝，“我需要一个安全、安静的地方，尽快分析出这粉末的准确成分！唯有知道是什么毒，才能更有针对性地追查来源，也才能……彻底粉碎那‘笔仙索命’的鬼话！”
沈砚扶着桌案，用左手支撑着缓缓站起。伤处的剧痛和毒素残留的麻痹感依旧如影随形，但林岚条理清晰的分析和那指向明确的线索，如同一剂强心针，驱散了他心头的阴霾和身体的虚弱。
“好！”他斩钉截铁，眼中燃烧着破釜沉舟的火焰，“赵虎去扑灭谣言之火，我们……就来挖这藏于地下的毒蛇！岚儿，本官亲自为你护法！就在这贡院之内，寻一间静室！你所需之物，我让赵虎即刻从县衙取来！至于排查……”他眼中寒光一闪，“就从那位吓得‘病倒’的王司丞，和他掌管的考举名录查起！本官倒要看看，这森森贡院的高墙之内，藏着多少魑魅魍魉！”
西值房的门被推开，初春凛冽的风卷着贡院深处更浓重的阴冷气息涌入。墙外，关于“笔仙”和“天罚”的流言蜚语依旧在长安城的大街小巷疯狂滋长。墙内，一场在无声处追寻毒蛇踪迹的较量，已然拉开了序幕。沈砚扶着自己无力的右臂，在林岚坚定的目光中，一步步走向那更深的迷雾。
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