贡院西值房内，灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的沉重与凝滞。沈砚裹着厚裘，斜靠在圈椅里，脸色在烛火映照下依旧苍白如纸，额角渗出细密的冷汗。右臂的麻痹感如同冰冷的蛇，缠绕着半边身体，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处的滞涩与灼痛。他闭着眼，指尖无意识地在扶手上敲击着，发出沉闷而规律的笃笃声，仿佛在黑暗中梳理着纷乱的丝线。
矮几上，摊满了卷宗：张子谦的、吴明轩的、柳文康的、还有厚厚一摞杂役们的口供笔录。旁边，放着林岚从图谱上刮下的微量墙藓样本，以及她反复检视的、那个“三叶竹”标记的拓印。
门被推开，赵虎带着一身寒气走了进来，脸色比外面的夜色还要阴沉。他身后跟着两名同样面带疲惫的衙役。
“大人……”赵虎的声音带着压抑的烦躁和一丝不易察觉的沮丧，“又搜了一遍！柳文康的号房，就差掘地三尺了！床板缝、墙砖缝、书箱夹层、连他带来的咸菜坛子都掏了！除了几本破书和几件换洗衣裳，屁都没有！更别说羽毛、竹管那些劳什子！其他几个重点杂役的窝棚也翻了个底掉，全是些破烂家什，连个像样的工具都没见着！他娘的，这凶手……难不成是鬼变的？！”
林岚放下手中检视的墙藓样本，眉头紧锁：“工具……难道被销毁了？或者……藏在了一个我们绝对想不到的地方？”
“还有口供！”赵虎重重地将一叠新的笔录拍在桌上，“按大人吩咐，分开盘问，死抠细节！那几个负责分发的杂役，孙小乙、钱六、王老蔫、李老栓，分开问了七八遍！问当时巷道里有谁经过？有谁在附近？手有没有碰篮子？问得他们都快哭了！结果……”
他翻着笔录，语气充满了无力感：
“王老蔫说，放张举子篮子时，好像看到东头巷口有个人影挑着水桶晃过去，没看清脸，不知道是谁。孙小乙说放吴举子篮子那会儿，听到西边有人在修灯笼，叮叮当当响，但没过去看。钱六说当时好像有只野猫窜过去，他吓了一跳，差点绊倒，扶了一下墙，肯定没碰篮子！李老栓还是那套说辞，说有个杂役背影晃过，但具体特征……问急了就说记不清了，跟之前一样！”
“相互一印证，人影、修灯声、野猫、背影……都是些鸡毛蒜皮、无法查证的东西！关于有没有人靠近篮子、有没有人‘扶’过篮子……个个赌咒发誓说没有！口供还是……铁板一块！严丝合缝！”
值房内陷入一片令人窒息的死寂。油灯的火苗不安地跳跃着，光影在沈砚苍白而沉静的脸上明灭不定。工具搜查一无所获。口供盘问徒劳无功。墙藓指向的慈云寺，只有残羹冷炙，不见人影。所有的线索，似乎都撞上了一堵无形的、滑不留手的墙。
赵虎焦躁地来回踱步，靴子踩在青砖地上发出沉闷的回响：“大人！这样下去不行啊！凶手肯定还在贡院！下一个……万一再动手……咱们……”
“不会。”沈砚缓缓睁开眼，打断了他，声音虽弱，却带着一种奇异的笃定。他的目光平静地扫过桌上那堆看似陷入僵局的卷宗，落在张子谦和吴明轩的名字上。“凶手的灭口……是有顺序的。张子谦……吴明轩……下一个，本该是李慕白，但他跑了。柳文康……只是吴明轩的同乡，未必是链条核心。在找到李慕白，或者……挖出更大的鱼之前，凶手……暂时不会动柳文康，以免打草惊蛇。”
他强撑着坐直了些，左手拿起张子谦的卷宗，目光专注地再次审视上面的每一个字：“既然‘近物’的线暂时难有突破，我们……就回到源头。复盘死者！张子谦，江南道润州人士。吴明轩，淮南道寿州人士。籍贯不同，入贡院前也无明面往来。唯一的交集，便是那替考中间人‘李慕白’。”
沈砚的手指划过籍贯一栏，眉头微蹙，仿佛在捕捉一丝若有若无的灵光：“但这二人……皆非泛泛之辈。张子谦，润州府试案首。吴明轩，寿州乡试第七。能参与替考，必是文采出众、心思活络之人。这样的人，在入京赴考之前，会在哪里？”
林岚眼中光芒一闪，立刻接口：“书院！尤其是那些……名噪一方、专为科举输送人才的着名书院！江南文风鼎盛，润州有‘鹤鸣书院’，寿州有‘白鹿书院’，皆是翘楚！他们很可能……”
“不！”沈砚猛地摇头，目光锐利如电，死死盯住卷宗上张子谦履历中一个不起眼的记录，“张子谦……开元十七年至十九年……并非在鹤鸣书院就读！他……在河东道！汾州！青阳书院！”
他迅速抓起吴明轩的卷宗，手指急切地划过履历：“吴明轩……开元十七年至十九年……籍贯寿州，但……求学记录……空白？！只写‘游学四方’？这不合常理！” 他的声音因激动而微微发颤，牵扯着伤处又是一阵剧咳。
林岚立刻递上水，同时快速翻动吴明轩的卷宗，目光落在“保结文书”的签署人处：“大人！保结人！吴明轩的保结人不是寿州官员或名儒！是……汾州府学一位姓周的教授！”
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