沈砚的分析丝丝入扣，直指核心。玄宗听得眼神锐利，手指在舆图上缓缓移动，最终停留在长安城北靠近禁苑的几处标记上，若有所思。
殿内陷入短暂的沉寂，唯有烛火偶尔的噼啪声。
良久，玄宗缓缓开口，声音却已不复方才谈论巨案的凝重，反而带上了一丝难以言喻的、仿佛家常般的温和：“沈卿心思缜密，洞若观火，国之柱石也。”他顿了顿，目光从舆图上移开，落在沈砚清俊却苍白的脸上，带着一种深沉的探究，“卿如此年轻，便担此重任，呕心沥血，重伤之下犹自心系社稷。朕……每每思之，既感欣慰，亦觉……亏欠。”
沈砚心头微动，不知皇帝此言何意，只能垂首道：“陛下隆恩，臣万死难报。为陛下分忧，为社稷效力，乃臣之本分，不敢言苦。”
“本分……”玄宗轻轻重复，踱步至沈砚面前几步远站定，目光温和地注视着他，“沈卿一心为公，可曾……想过安家？朕观卿之府邸，清冷简素，身边唯林夫人照料起居。林夫人虽是巾帼奇才，得封‘护国夫人’，然终是……客卿身份。”他语速平缓，如同闲话家常，“卿年岁正当，功业彪炳，岂可无家室之念？这长安城中，名门淑媛，才貌双全者众，若有心仪之人，朕……或可为卿做主。”
如同惊雷在寂静的殿中无声炸响！
沈砚的身体猛地一僵，垂在身侧、掩在袖中的左手瞬间攥紧！指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压下心头的滔天巨浪！皇帝深夜召见，前问惊天巨案，后提……儿女婚配？！这突如其来的转折，用意何其深远！
他几乎瞬间便明白了！朱雀大街的偶遇，宫闱的闲话，皇帝必然已知晓华阳公主那点隐秘的心思！此刻的“探问口风”，哪里是关心臣子家室？分明是……为最宠爱的女儿，试探他这位新晋重臣的心意！甚至……已有了招婿之意！
心念电转间，沈砚脑海中闪过林岚在殓房中专注验尸的侧影，在染坊泥泞中搜寻证物的决绝，在他病榻前端药时眼中不容错辨的担忧……生死与共，心意相通，早已超越了主客之谊！更闪过三公主那日在朱雀大街，于绸缎庄二楼投下的、清澈好奇的目光……天家贵胄，金枝玉叶，岂是他这等时刻行走在刀锋之上、身负血仇（穿越之谜未解）与未解巨患的臣子所能匹配？更遑论，他心中……
“陛下垂询，臣……惶恐。”沈砚的声音竭力保持平稳，却带上了一丝不易察觉的干涩，他抬起头，迎向皇帝那看似温和却深不可测的目光，眼神坦荡而坚定，“臣蒙陛下天恩，拔擢于微末，委以重任，常恐才疏德薄，有负圣恩。今巨案虽破，然首恶未擒，隐患深藏，硝石去向不明，‘五石’之祸如芒在背！此诚危急存亡之秋也！臣……夙夜忧叹，食不甘味，寝不安席，唯思竭尽驽钝，为陛下分忧，为社稷除害！实……实无暇，亦无心，旁骛于儿女私情。此身……此身已许国，惟愿长安清平，陛下无宵旰之忧！”
他字字铿锵，句句肺腑，将一颗忠君体国、忧患深重的心剖白于御前，更将“此身已许国”的决绝，悄然挡在了那试探的“儿女私情”之前。
玄宗静静地听着，脸上的温和之色未变，眼底深处却掠过一丝极快的、难以捉摸的光芒。他并未因沈砚的婉拒而显愠色，反而微微颔首，带着一种帝王的宽容与深沉的理解。
“好一个‘此身已许国’！沈卿赤诚，朕心甚慰。”他缓步走回御案后，手指拂过案头那方温润的玉镇纸，“国事为重，朕明白。只是……”他话锋一转，语气中带着一丝难以言喻的感慨，目光仿佛穿透了殿宇，投向宫苑深处，“华阳那丫头，性子虽清冷些，却也……是个通透的孩子。”
“华阳公主殿下，兰心蕙质，金枝玉叶。”沈砚垂下眼帘，声音恭敬而疏离，将心中所有波澜死死压下。
玄宗看着沈砚低垂的眼帘和那苍白却坚毅的侧脸，没有再继续这个话题。殿内的气氛微妙地凝滞了片刻，烛火的光芒似乎也黯淡了几分。
就在这时，殿外传来一阵极其急促的脚步声！一名风尘仆仆、身披金吾卫玄甲的校尉未经通传便直冲殿门，被高力士拦住。校尉急促的声音穿透殿门传来：
“急报！陛下！万年县急报！城北禁苑边缘，废弃的‘上清别院’旧址……发现大量……硝石残留痕迹！还有……还有焚烧丹炉的残骸！看守道观的老道……被灭口了！”
轰——！
如同平地惊雷！
沈砚猛地抬头，眼中精光爆射！所有的疲惫与眩晕瞬间被巨大的紧迫感驱散！
玄宗皇帝脸色骤变，霍然起身！
“竹先生”的巢穴……终于……露出了马脚！那“五石”的阴云，正以最血腥的方式，重新笼罩在长安城的上空！而方才那场关于“东床佳婿”的试探，在这突如其来的警讯面前，被瞬间抛到了九霄云外！
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