沈府书房内，药味被浓烈的墨香压得几乎闻不见。沈砚裹着厚裘，斜倚在铺了厚厚软垫的圈椅中，脸色在烛火下白得近乎透明，眉宇间凝聚着一股挥之不去的疲惫与沉郁。他面前摊开着一卷关于“五石散”源流的古籍抄本，手边则是刑部刚送来的、关于慈云寺及废太乙观后续搜查依旧毫无进展的简报。烛火跳跃，映着他深陷的眼窝和紧抿的薄唇。
“大人，该歇息了。”林岚端着一碗刚煎好的药，声音带着不容置喙的坚持，将药碗轻轻放在他手边，“太医说了，您最忌劳神。这‘五石’之秘，非一日之功。”
沈砚的目光从卷宗上移开，落在林岚身上。她穿着绯色的宫装，外罩象征“护国夫人”身份的霞帔，眉宇间也有倦色，却依旧清亮锐利。他眼底掠过一丝极淡的暖意与愧疚，低声道：“辛苦你了。”他端起药碗，苦涩的药气冲入鼻腔，引得他喉间一阵发痒，强忍着才未咳出声，屏息将药汁饮尽。那苦涩仿佛一路灼烧到肺腑深处。
“陛下今日的赏赐，太医院刘院判亲自送来的。”林岚接过空碗，指着旁边案几上两个精致的锦盒，“百年野山参，南海珍珠粉。刘院判……还带来了陛下的口谕。”她顿了顿，看着沈砚骤然凝重的神色，“陛下严令，务以您身体为第一要务，案牍之事暂缓。若您再劳神，刘院判难辞其咎。”
沈砚染血的唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，带着洞悉一切的无奈：“陛下的拳拳爱护之心……沈某愧领。然，‘竹先生’不除，硝石无踪，‘五石’如悬顶之剑，这案牍……如何能真正放下？”他看向窗外沉沉的夜色，目光锐利如欲刺破黑暗，“慈云寺、废太乙观，掘地三尺也寻不到蛛丝马迹……此人手段之高，心思之缜，远超贾世仁之流。他蛰伏不动，必有所图！所图……恐非小！”
林岚心头一凛，正欲开口，书房门被轻轻叩响。崔主簿的声音带着一丝紧张传来：“大人！宫里……高公公来了！车驾就在门外，说是……陛下口谕，召您即刻入宫觐见！”
深夜召见？
沈砚与林岚对视一眼，彼此眼中都看到了凝重。沈砚强撑着站起身，胸腹间一阵气血翻涌，眼前发黑，被林岚眼疾手快地扶住。
“大人！”林岚眼中忧色更深。
“无妨。”沈砚深吸一口气，压下喉间的腥甜，挺直了脊背，“替我更衣。”
麟德殿
夜已深沉，麟德殿内却灯火通明，亮如白昼。蟠龙金柱投下巨大的阴影，空气中弥漫着龙涎香沉静的气息，却压不住那份无形的、沉甸甸的威压。沈砚在内侍的引导下步入殿中，强忍着身体的虚弱和眩晕，每一步都走得沉稳。他看见皇帝李隆基并未端坐御案之后，而是负手站在那幅巨大的《大唐坤舆全图》前，明黄常服的身影在烛光下显得格外挺拔，也格外孤寂。
“臣沈砚，叩见陛下。”沈砚依礼深深拜下，动作牵扯伤处，额角瞬间渗出冷汗。
“平身。赐座。”玄宗转过身，声音听不出喜怒，目光却如实质般落在沈砚苍白如纸的脸上，带着审视，也带着一丝不易察觉的复杂，“沈卿的伤……刘院判回禀，需得静养。朕深夜相召，实属无奈。”
“陛下言重。陛下召见，臣万死不辞。”沈砚在内侍搬来的锦墩上坐下，腰背依旧挺直。
玄宗踱回御案后，并未立刻落座，手指无意识地点着舆图上长安的位置，目光深远：“贡院一案，贾世仁伏诛，巨蠹肃清，科场得复清明。沈卿居功至伟，朝野称颂。朕心甚慰。”他顿了顿，话锋却陡然一转，声音低沉了几分，“然，‘竹先生’匿迹，硝石无踪，‘五石’悬疑未解。此獠一日不除，朕心……一日难安！沈卿，你乃破局之人，依你之见，此獠所谋，究竟为何？其巢穴，又可能藏于何方？”
沈砚心头一紧，知道这才是深夜召见的真正目的。他强打精神，声音虽显虚弱，却条理清晰：“回陛下。臣以为，‘竹先生’所谋，恐非止于搅乱科场或敛财。其一，其组织严密，杀手精锐（‘竹卫’），所用雷公藤剧毒提纯精妙，非寻常江湖势力可为，必有深厚根基或强大靠山。其二，其耗费巨资，通过贾世仁商队秘密采购大量精炼硝石，言称炼制‘五石神丹’予某‘贵人’，此‘丹’恐非养生之物，或具……非常之能。其三，徐子谦临死惊怖，言及‘竹先生’警告‘五石将成’、‘静待涅盘’，此‘涅盘’二字，寓意不详，或指某种……剧变或仪式。”
他略作停顿，忍着眩晕继续道：“至于巢穴，慈云寺、废太乙观线索已断，其狡兔三窟，必另有隐秘据点。此据点，恐需满足三点：一，便于藏匿大量硝石等物；二，便于进行所谓‘炼丹’等隐秘活动，需有地火或特殊环境；三，便于其掌控信息，出入长安而不引人注目。臣斗胆推测，或隐于某些……有特殊背景的豪商巨贾深宅之内，或……藏于某些监管松懈的皇家别苑、道观寺庙之中。”
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