长安城的夏日常有骤雨，雨打在未央宫的瓦当之上，溅起细碎的水花，也打湿了黄头郎邓通的衣角。他正站在渭水之滨的船坞旁，指挥着役卒们濯洗官船，粗布的衣衫被汗水和雨水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出他略显单薄的身形。彼时的他，不过是大汉宫廷中最不起眼的小吏，每日与船桨、水波、役卒的号子为伴，人生的轨迹本该如渭水般平缓流淌，止于青丝成雪，归于黄土一抔。谁也想不到，一场帝王的幻梦，会将他从尘埃里拽起，推上荣宠之巅；而一句无心的应答，又会让他从云端跌落，最终落得个寄死人家、一钱不名的下场。
邓通是蜀郡南安人，因擅长划船，被选入宫中做了黄头郎——这是专门负责掌管行船事务的官吏，因头戴黄帽而得名。他生性谨慎，不善言辞，更不懂得钻营取巧，每日只知埋头做事，在人才济济的长安城里，像一颗被泥沙包裹的石子，毫不起眼。可命运的转折，往往来得猝不及防。汉文帝刘恒做了一个梦，一个关乎登天的梦。梦里的他，身轻如燕，朝着天宫的方向奋力飞升，可就在即将触及南天门的那一刻，却突然失了力气，无论如何挣扎，都只能悬在半空，上不去，也下不来。就在他心急如焚之际，一个黄头郎从身后走来，伸出手，轻轻推了他一把。那力道不大，却恰到好处，他瞬间便踏入了天宫。他回头去看那黄头郎，只记得那人的衣衫带子在背后打了个结，背影清瘦，却带着一股莫名的可靠。
梦醒之后，文帝对那个推他登天的黄头郎念念不忘。他特意来到渭水之滨的船坞，目光在一众黄头郎身上逡巡。当他看到邓通时，眼睛突然亮了——邓通的衣衫带子，正像梦里那样，在背后打了个结。文帝快步走上前，拉住邓通的手，急切地问他的名字。“臣邓通。”邓通被这突如其来的恩宠吓得不知所措，说话都带着颤音。“邓通，邓通，登通也！”文帝反复念叨着这个名字，只觉得这是天意，是上天派来帮助他登天的贵人。
从那天起，邓通的人生便彻底改写。他被召入未央宫，日夜陪伴在文帝左右。文帝对他的宠信，简直到了令人咋舌的地步。他不喜欢邓通和外人交往，便特许他不必上朝，不必处理政务，只需在宫中陪他说话、下棋、解闷。他赏给邓通的钱财，累计上亿，那些沉甸甸的黄金、白璧，堆满了邓通的府邸。可这些，还不够。文帝觉得，只有让邓通拥有源源不断的财富，才能配得上他“登天贵人”的身份。于是，他下了一道诏书，将蜀郡严道的铜山赐给了邓通，还特许他自行铸造钱币。
这是何等的荣宠！要知道，在古代，铸钱乃是国家大事，关乎国本，寻常百姓哪怕私藏一点铜料，都要被治罪。而邓通，却凭借帝王的一句恩旨，拥有了一座铜山，拥有了铸造钱币的权力。消息传出，天下震动。邓通不敢怠慢，立刻派人前往严道，开采铜矿，铸造钱币。他铸的钱，质地精良，分量足，上面刻着清晰的“邓通半两”字样。很快，邓氏钱便流通天下，上至王公贵族，下至贩夫走卒，都在用邓通铸造的钱币。邓通的名字，随着那些钱币，传遍了大汉的每一个角落。他的府邸，从简陋的小院变成了富丽堂皇的大宅；他的身边，从只有几个家仆变成了门客如云。他成了长安城里最炙手可热的人物，连丞相、太尉见了他，都要客客气气地打招呼。
可邓通知道，自己的一切，都来自于文帝的宠信。他没有治国之才，没有赫赫战功，唯一能做的，就是尽心尽力地侍奉文帝。他小心翼翼地揣摩着文帝的心思，文帝喜欢什么，他就做什么；文帝讨厌什么，他就避之不及。他像一株藤蔓，紧紧地依附在文帝这棵大树上，生怕稍有不慎，就会被狂风暴雨吹落。
文帝晚年，得了一种怪病——痈。那痈长在背部，红肿流脓，疼痛难忍。太医们用尽了各种药方，敷了各种药膏，都不见好转。每到夜晚，文帝都会被疼得辗转反侧，难以入眠。看着文帝痛苦的样子，邓通心疼不已。他听说，吮痈可以缓解疼痛，便主动向文帝请命，要为他吮痈。文帝起初不肯，觉得这太过屈辱，可耐不住邓通的再三恳求，最终还是答应了。
当邓通俯下身子，用嘴去吸吮那流脓的痈时，文帝的身体微微一颤。那味道，腥臭难闻，令人作呕。可邓通却面不改色，一遍又一遍地吸吮着，直到将脓血吸尽。疼痛缓解后，文帝看着邓通，眼中充满了复杂的情绪。有感动，有依赖，也有一丝不易察觉的试探。他轻轻叹了口气，语气低沉地问：“邓通，你说，天下谁最爱我者乎？”
邓通正忙着擦拭嘴角，听到文帝的问题，想都没想，便躬身回答：“臣以为，莫如太子。”在他看来，太子刘启是文帝的亲生儿子，血脉相连，自然是最爱文帝的人。他觉得，自己这个回答，既稳妥，又能讨好太子，可谓一举两得。可他万万没有想到，就是这句看似稳妥的回答，为他埋下了灭顶之灾。
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