钦差高捷、陆斌在青州的“核功”之举，虽被李昊以雷霆手段、滴水不漏的军务挡回，未能抓住实质把柄，但那股如影随形的审视与恶意，却如同附骨之疽，让镇北侯行辕内的空气始终弥漫着一丝挥之不去的凝重。高、陆二人表面客气，暗地里的活动却未曾停歇，其随行属员、锦衣卫缇骑如同鬼魅，依旧在青州城内外四处钻营，试图从市井流言、被俘倭寇口中，甚至是从朔方军一些低阶官兵身上，撬开一丝缝隙。
李昊心知肚明，这二人不过是台前的提线木偶，真正的风浪，正在千里之外的紫禁城中酝酿。他一面以更加恭谨谦逊的姿态应对钦差，将“核功”事宜办得堂皇正大，一面通过孙狗儿那无孔不入的谍报网络，紧紧盯着京城的一举一动。
这一日，深夜，镇北侯书房内烛火摇曳。孙狗儿如同暗夜中的蝙蝠，悄无声息地滑入，脸上带着一丝前所未有的凝重。
“侯爷，京中急报！”他声音压得极低，递上一封蜡封的密信，“司礼监张永，又有新动作了！”
李昊拆开密信，快速浏览，脸色逐渐沉了下来。信是他在宫中的内线冒死传出的，内容触目惊心：张永连日来，不仅继续在嘉靖皇帝面前诋毁李昊“养寇自重”、“交通海外”，更暗中指使御史上本，弹劾李昊在山东“擅杀士绅”、“纵兵抢掠”、“虚报战功”，甚至隐隐将矛头指向了李昊与苏婉卿那说不清道不明的关系，暗示其“勾结前朝余孽，图谋不轨”！更令人心惊的是，张永似乎说动了皇帝，以“体察边情，安抚将士”为名，准备派遣一位身份更为特殊、地位更高的“钦差”——御马监太监、提督东厂大珰，谷大用，前往山东“劳军”！
“谷大用？！”李昊眼中寒光一闪。此人乃是司礼监次席，张永心腹中的心腹，执掌东厂，权势熏天，心狠手辣，远非高捷、陆斌可比。他若亲至，代表的将是内廷最直接的意志，其威压与手段，必将更加酷烈！
“消息可确实？”李昊沉声问。
“八成把握！”孙狗儿重重点头，“线人还报，张永近日与锦衣卫都督陆炳、武定侯郭勋等勋贵走得极近，似在密谋什么。而且……陛下近一月来，深居简出，斋醮更勤，连杨廷和老大人都难得召见。朝中大事，多由张永等内侍传递，外庭渐有隔绝之势。”
皇帝疏远外庭，内侍权柄日重！这可是朝政大乱的征兆！李昊的心不断下沉。若真如此，自己这“功高震主”的边将，处境将更加险恶。
“还有，”孙狗儿补充道，声音更低，“关于苏姑娘……东厂的番子，似乎已经查到了她在江南的一些产业，正在深挖其背景。另外，佛郎机人驻澳门的那位领事，近日突然启程北上，说是要‘觐见天子，进献方物’，其真实目的，恐不单纯。”
张永的步步紧逼，皇帝的猜忌日深，东厂的黑手伸向苏婉卿，佛郎机人诡异北上……这一条条线索，如同无数条毒蛇，从四面八方围拢过来，吐着猩红的信子。李昊感到一股巨大的压力，仿佛整个帝国的阴影，正缓缓向自己压来。
“侯爷，情势危矣！”孙狗儿忧心忡忡，“谷大用若来，必是黄鼠狼给鸡拜年！东厂手段，无所不用其极，若被其抓住一丝把柄，后果不堪设想！是否……早作打算？”他言下之意，已有劝李昊行非常之事的苗头。
李昊沉默良久，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。书房内，只有烛火噼啪声和两人沉重的呼吸声。他在飞速地权衡利弊，推演着各种可能。硬抗？眼下朝廷大义名分仍在，皇帝虽疑，未露废黜之意，公然对抗形同造反，必失天下人心，且北有金帐未平，内忧外患，胜算渺茫。妥协？交出兵权，自缚入京？那便是人为刀俎，我为鱼肉，生死皆操于他人之手，且朔方基业必将毁于一旦，追随自己的数万将士亦无善终。难道，真的只有……那条路？
不！李昊眼中猛地爆射出一团精光！他李昊能有今日，是一刀一枪从尸山血海中杀出来的，是凭借超越这个时代的眼光和手段一步步经营起来的！岂能坐以待毙？这盘棋，还没到山穷水尽的地步！
“慌什么？”李昊的声音恢复了平日的沉稳，甚至带着一丝冷峭，“张永要玩，本督就陪他玩把大的！”
他站起身，走到墙边那幅巨大的大明疆域图前，目光如炬，扫过山东、京城、江南、乃至漠北、海外。
“狗儿，”
“卑职在！”
“有几件事，你立刻去办，要快，要绝密！”
“侯爷请吩咐！”
“第一，让我们在京城的人，散播消息！就说张永、谷大用等阉党，因忌惮本督功高，欲构陷边将，甚至可能……欲行废立之事！把水搅浑，让朝野清流、勋贵、乃至藩王，都对阉党起疑心！”
“第二，给杨廷和老大人送一封密信，不必提具体危机，只陈说边将不易，阉党误国，请老大人以社稷为重，设法稳住朝局，至少……拖延谷大用出京的时间！”
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