李昊的反击，如同在看似平静的湖面投下巨石，激起的涟漪迅速扩散至帝国的每一个角落。孙狗儿掌控的庞大谍报网络全力开动，一道道真假难辨的消息、一桩桩若隐若现的“秘闻”，如同瘟疫般在京城官场、士林清流、乃至勋贵藩王之间悄然传播。核心只有一个：司礼监掌印张永，及其心腹谷大用，因忌惮镇北侯李昊功高，正罗织罪名，构陷忠良，其志恐不在扳倒一将，而在揽权擅政，甚至……暗藏不臣之心！
流言蜚语，最是诛心。尤其涉及内宦干政、构陷边功卓着的方面大将，更是触动了文官集团敏感的神经。一时间，都察院御史们的弹劾奏章雪片般飞入通政司，虽未敢直指张永，却纷纷以“阉宦误国”、“边事当慎”为名，含沙射影。一些与张永不睦的勋贵、乃至宫内受排挤的中层太监，也或明或暗地开始活动，朝廷上下暗流汹涌。
杨廷和虽因皇帝疏远而影响力大减，但毕竟树大根深，收到李昊密信后，虽未明确表态，却在几次廷议中，以“边将浴血，不可寒将士之心”为由，巧妙拖延了对谷大用“劳军”一事的决议，为李昊争取了宝贵的时间。
然而，风暴中心的压力，并未因此减轻半分。这一日，八百里加急军报再次送入镇北侯行辕，内容却让李昊瞳孔骤缩——兵部侍郎高捷、锦衣卫佥事陆斌联名上奏，弹劾李昊“虚报战功”、“纵兵殃民”，并附有“苦主”血书及“证人”供词！虽证据粗陋，破绽百出，但其代表钦差的态度，已昭然若揭！
几乎同时，孙狗儿带来更坏的消息：东厂提督、御马监太监谷大用，已获皇帝特旨，不日即将出京，前往山东“宣慰将士，核查功过”！随行者，除数百东厂精锐番役外，竟还有一队佛郎机使团！理由是“仰慕中华，欲观天朝军威”！
佛郎机人！他们果然与张永勾结在了一起！李昊心中雪亮，这已不是简单的“劳军”或“核功”，而是一场精心策划的鸿门宴！谷大用亲至，代表内廷最高意志；佛郎机使团在场，既可坐实“交通海外”的罪名，又可借“外夷”之眼，打压大明军威！此计，毒辣至极！
“侯爷，谷大用此行，必是携雷霆万钧之势而来！东厂番子，擅长罗织构陷，屈打成招！更有佛郎机人窥伺在侧，局势危如累卵！”孙狗儿语气前所未有的焦急，“是否……暂避锋芒？或……”他眼中闪过一丝决绝，未尽之语，不言自明。
李昊站在窗前，望着青州城渐渐恢复的生机，目光冰冷如铁。避？能避到哪里去？交出兵权，自入牢笼？反？眼下时机未至，民心、大义皆不站在自己这边，仓促起事，必败无疑！
“慌什么？”李昊转身，声音沉稳得可怕，“他谷大用要来，本督便以总督之礼，堂堂正正迎他！倒要看看，这阉宦能玩出什么花样！”
他快速下达一连串指令，语气斩钉截铁：
“传令！全城缟素，祭奠抗倭阵亡将士英灵！设立功德碑，刻录所有有功将士姓名，公之于众！开放府库，厚恤伤亡，抚慰百姓！本督要这青州城，乃至整个山东，都记住，是谁救了他们！民心向背，倒要看看谷大用敢不敢逆！”
“命令石虎、赵大山，整顿军容，列阵于校场！但不是耀武扬威，是请钦差‘检阅’我朔方军纪， ‘核验’我缴获倭寇之兵甲旗仗！把声势造足！”
“狗儿，你的人，给我把眼睛擦亮！谷大用一行，沿途一言一行，接触何人，都给本督记下来！尤其是那几个佛郎机人，他们多看哪里一眼，多说一句话，本督都要知道！”
“另外，”李昊眼中寒光一闪，“给苏姑娘传信，告诉她，戏台子搭好了，该她登场了。本督要知道，她手里到底还有什么牌！”
数日后，谷大用的钦差仪仗，浩浩荡荡抵达青州。与前次高、陆二人不同，此番排场极大，旌旗蔽日，护卫森严，数百东厂番役身着飞鱼服，腰佩绣春刀，眼神阴鸷，杀气腾腾。更引人注目的是队伍中那几名金发碧眼、高鼻深目的佛郎机人，身着华丽礼服，指指点点，神情倨傲。
李昊率文武官员，依制出迎，礼仪周全，无可挑剔。谷大用年约五旬，面白无须，身材肥胖，眯着一双细眼，脸上堆着虚伪的笑容，但眼底深处的冰冷与审视，却如毒蛇般令人不寒而栗。
“咱家奉皇爷旨意，特来犒劳三军将士，李侯爷辛苦了。”谷大用尖细的嗓音，带着一股居高临下的意味。
“有劳谷公公远来，将士们感念天恩。”李昊不卑不亢，目光扫过那几名佛郎机人，“这几位是？”
“哦，这几位是佛郎机国使臣，慕名而来，欲观天朝军威盛况。”谷大用皮笑肉不笑地介绍。
入城后，谷大用并未急于“核功”，反而先在钦差行辕安顿下来，一连数日，只是召见地方官员、士绅“问话”，东厂番役更是四出活动，鬼鬼祟祟。显然，是在搜集“罪证”，酝酿风暴。
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