“……它们不像野兽……野兽只有饥饿。它们……有目的。”杰克的声音嘶哑，手指无意识地抠着毯子的边缘，“那个东西……它看着我们崩溃，看着我们逃跑，就像……就像在看一盘棋。”他描述的细节越清晰，屋内的寒意就越重。这不是零散的变异，这是一场针对人类的、扭曲的军事进化。
霍云锋的目光掠过众人：陆雪脸上强装的镇定下是母亲特有的深深忧虑，她的手无意识地护着小腹（尽管孩子早已出生）；莎拉紧挨着马库斯，眼神锐利如昔，但指节因用力而发白；玛丽安医生表情专业而冷静，但不断记录着杰克描述中感染者生理细节的笔尖，微微颤抖；马库斯则像一尊凝固的雕塑，只有眼中燃烧的冰冷火焰显示他正在疯狂推演着各种战术可能性。孩子们被要求待在里屋，但空气中弥漫的恐惧无法完全隔绝。
“我们不能做瞎子，更不能做待宰的羔羊。”霍云锋的声音打破了死寂，沉稳却带着不容置疑的决断，“我们必须知道这把刀离我们的喉咙还有多远，得出去看看。”
马库斯立刻接口，他与霍云锋的默契早已不需要过多言语：“我和莎拉去。两个人目标小，莎拉的追踪和潜行能力能最大限度避免暴露。”他看了一眼妻子，莎拉毫不犹豫地点头，没有丝毫迟疑。他们是团队最锋利的矛尖，也是最灵敏的触角。
霍云锋重重点头：“好。家里交给我。陆雪，医疗和内部协调由你负责。玛丽安协助她，并继续从杰克先生那里获取一切有价值的信息，尤其是关于那些‘指挥官’的行为模式。”他的目光最后落在杰克身上，语气平和却带着清晰的界限：“杰克先生，感谢你提供的信息。在你完全康复前，这里就是你的临时避难所，请配合玛丽安医生，任何细节都可能关乎我们的生死。”
“叫我杰克就好。”杰克深吸一口气，努力坐直身体，“我这条命是你们捡回来的，我知道规矩，我不会乱走，知无不言。”他明白这温和话语下的警惕，这是末世中最基本的生存法则。
黎明前最黑暗的时刻，马库斯和莎拉像两道融入夜色的影子，悄无声息地离开了半岛。他们没有使用任何车辆，依靠指南针、地图和星辰定位，利用茂密的枯草丛、起伏的丘陵和废弃的沟渠作为掩护，向着托莱多的方向渗透。他们的背包里除了武器、望远镜和补给，还有霍云锋临时改装的几个简易噪音触发器（用老鼠夹和空罐子组成）和信号枪，以备不时之需。
与此同时，霍云锋对家的防护又进行了升级。
1. 预警升级： 他不仅检查了所有现有的绊线警报，更在半岛入口外半英里处的几个关键制高点和路径上，利用细鱼线和红外感应报警器（从废弃车辆警报器上拆改而来）设置了第二道、甚至第三道远程预警线。一旦触发，木屋内的一个简易控制板就会亮起相应区域的指示灯。
2. 防御工事针对性加固： 他重点加固了木屋的屋顶和窗户。用更多的粗木桩支撑屋顶内部，防止跃行者直接踩踏破顶而入。所有窗户外部都加装了可关闭的、焊接着尖锐钢刺的厚重木质挡板。
3. 物资分散与应急通道：他与陆雪、玛丽安一起，将最重要的药品、弹药、食物和燃油，分出一大半，秘密转移到屋后山坡上一个极其隐蔽的天然岩缝深处，并用防水布和落叶伪装好。同时他悄悄清理了从木屋后墙通往湖边一处芦苇丛的撤退路径，并在那里系了一条备用的小木船。
4. 对杰克的“温和监管”： 玛丽安以换药和了解病情为名，系统地与杰克交谈，不动声色地验证他故事的一致性，并深入挖掘细节。陆雪则负责送饭和日常接触，观察他的行为举止。霍云锋偶尔会和他聊聊五大湖航运的事，用专业细节试探他的反应。杰克表现得非常配合，甚至主动提供了一些关于风向、水流判断的实用知识，他的水手背景和谈吐逐渐削弱着大家的戒心，但核心的警惕从未放松。
三天后，马库斯和莎拉带着一身疲惫和凝重的寒气返回。他们的出现让所有人松了口气，但两人脸上的表情立刻让这口气又提了起来。
“情况比想的更棘手。”马库斯摊开手绘的军事地图，上面用铅笔标注了密密麻麻的符号和箭头，“我们没敢靠近采石场核心区，但在西边十公里外的一片工业园和毗邻的州际公路交汇处，发现了它们的活动痕迹，并且……目睹了一次小规模的狩猎。”
莎拉接话，声音虽轻却清晰：“大约六到八只跃行者，像一支巡逻队。它们沿着旧公路的路基移动，速度极快，但并非乱跑，而是交替掩护，有明确的搜索扇面。我们亲眼看到它们围捕了几只鹿……战术明确，两只从正面驱赶，另外几只从侧翼包抄，最后一击致命，效率高得可怕。”
她指着地图上一个点：“它们得手后，并没有立刻进食，而是由其中一只发出一种短促的、像敲击空心木一样的叫声。过了一会儿，才围拢开始分享……这看起来像是在……汇报？”
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