吊桥缓缓降下，河风穿过桥板缝隙，把水汽和金属味一口气灌进城门洞。墙头上先是亮了一连串手电的光，又是一阵零碎却热烈的掌声，像无数只手在铁皮上拍出节拍。有人吹了三声短促的口哨，孩子们就从巷口冲出来，举着乱七八糟涂成彩色的小旗，追着一条黑狗绕圈。马库斯踩下车，第一步落在木板桥上，木板在他脚下发出一声轻响，像是这座城在回应远路人的到来。
“欢迎。”索博尔少将走到吊桥尽头，伸出手，掌心硬得像旧皮革。“铁河一直在等一支知道怎么活下去的队伍。”
他话不多，眼睛却亮。握手那一刻，霍云锋把挂在胸前的铝片举了一下——那枚刻着铁河轮廓的小片在阳光里反了反光。墙头的兵挥旗回应，吊桥后侧的孩子们伸长了脖子，嘀嘀咕咕：“就是他们？从海那边杀过来的？”
城像一张缓缓展开的图：狭长的尾部全是水车，厚重的木轮压着河流转，皮带“嗒嗒”地敲着发电机的铁壳；发电站之后是开阔的田地，土豆垄整齐起伏，黑麦在风里伏低又起，胡萝卜的叶子带着冷绿；再往上，砖房沿坡展开，窄街像细密的血管把屋与屋连起来。有人在院子里晒网，有人在墙边修鞋，有人拉着山羊穿巷而行，一串鸡羽毛毛躁躁地抖动，扑棱到孩子怀里。
那天晚上，主街头把旧油桶锯成火盆，烤面包的香和牲畜的热气把寒意逼退。有人把酒杯举高，磕在一起的声音清脆，像冰。帕维尔抱来一只小猪让孩子们喂，猪鼻子拱到马库斯腿边，蹭上去，两只黑眼珠亮得像玻璃珠。陆雪被一群妇女围在中央，检查孩子咳嗽的喉咙，教她们煮水消毒；艾琳娜博士在昏黄的灯下翻动一本被翻破了角的笔记，耳边围着两个少年，听她用简单的词解释离心机该怎么装平衡块——她讲话慢，字字坠手。
第二天开始，生活把远路的盐霜一层层从他们身上洗掉。霍云锋钻进发电机房，甩开袖子，一根指头一根指头地摸油路，像盲人认看不见的字。他用粉笔在地上画出简易流程图——进油、回油、过滤、联接——把几个卡子卸下来，拿铆钉换了，往某一段管子里吹气试堵点，声音低沉地穿过弯管。他笑着拍了拍机壳：“别怕拆，你敢拆，它就怕你。”几名技术兵听得都笑了，伸头去看他怎么把两颗不同规格的密封圈“硬凑”成一个临时救急的替件。
马库斯也带着人修车，他不喜欢多话，动作却清楚利落。他趴到装甲车底，手电光沿着传动轴往后推，发现一个密封套磨破了，黑油正一滴一滴往下滴。他从包里掏出火车时代剩的帆布条和铁丝，先缠两圈，再用铁丝扎紧，最后用胶带把边埋住。他敲了敲后桥：“半个月，没问题。”说完，自己钻出来，背上早被油弄得乌黑，一笑就挤出两道白牙。
陆雪把医务室的墙从头到尾贴满了卡片：止血的三种方法图解，清创的顺序，缝合的针距与打结，烧伤的冷却时间，儿童发热退烧的安全剂量。用她更加专业的知识传授着这里的医务兵出了战场救治以外，更加专业的医疗技术，缝合、接骨、清创、消毒等等专业医疗知识。
索博尔少将也拿出“规矩”，他亲自带他们去看库房。厚门一扇一扇推开，像进到一只铁兽的肚子里：榴弹炮的炮闩在灯下闪着油光，炮弹整齐码在木箱里，弹带像新削的黄铜片；各种步枪、机枪、迫击炮、反坦克弹散落地摆着溢出来的锋利气味。少将手掌沿着一门155的炮管轻轻拍了拍：“五门，状态良好。铁河城本来就是军事保障基地，城镇与基地现在一起建，粮田围着，像把甲片和肉相缝的动物。”
“像小曼哈顿。”帕维尔在旁边插嘴，冲霍挤眼。霍顺着他指的方向看：狭长的尾部密布水车，河像海峡；中段宽阔，田野如棋盘；上段密集，砖屋层层往上，像缩小了的高楼街区，他想起了海彼岸的那座岛，不自觉地笑一下，笑里有酸。
日子往前蹦，孩子们第一次学会在操场上跑圈，脚步踏在冻土上“咔嚓咔嚓”；妇女们把猪骨剁开，熬汤的白雾从灶房爬出来，把屋檐下的铁标语熏出一层模糊的 水汽；狗睡在门口，小鸡从它肚皮上踩过去它也懒得动；一个男人把一只快下崽的羊牵到霍面前，骄傲得像抱着自己的孩子。
这样安稳了四天，第五天的黄昏，河风背向，天像被人用手背抹了一把，颜色由蓝转灰。值班的通信兵把耳机往上一掀，试图把一丝丝杂波从语音里分出来。就在这时，电台“刺啦”一声，像一根火柴在砂纸上擦燃。一道扯着嗓子的低声闯进来：“……这里北前站——监狱——请求支援——”
索博尔少将在办公室窗边，抬头的一瞬，灯光把他的眼睛照得像玻璃。“说清楚，重复北前站。”他把话筒按紧，往前倾身。
电台那头远远传来铁门撞击的声浪，持久而且有节律，像谁用榔头从底下敲楼板：“大量感染者——有爬行者——有敏捷的——正在袭击我们……它们叠起来，像搭人梯……五米墙……它们上来了！”
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