时光如铁河城外的流水，看似缓慢，却在不知不觉中悄然远逝。深秋的寒意取代了夏日的燥热，给这片饱经创伤的土地涂抹上了一层肃杀而宁静的金黄。对霍云峰和他的团队而言，在铁河城的日子仿佛陷入了一种奇特的粘稠节奏中。最初的绝望和焦躁，被日复一日的劳作、警戒和融入所稀释。他们不再是纯粹的过客，而是成了这座钢铁之城肌体的一部分，呼吸着它的呼吸，脉动着它的脉搏。
近一年的时间，足以改变许多事情。陆雪的医务室带出了几个手法熟练的本地助手，李建国和孙工几乎成了铁河城机械维修系统的顶梁柱，他们还带出了不少徒弟，并将一身本事全部传授，连马库斯那张惯于冷峻的脸上，偶尔也会在看着操场上训练的“新兵苗”时，露出一丝难以察觉的缓和。艾琳娜博士的研究仍在继续，利用铁河城能提供的有限资源，她的笔记越来越厚，但血清的突破似乎仍遥不可及，而回家的路，更像是一个被刻意尘封在心底、不敢轻易触碰的梦。
这一天下午，天空是那种高远而清澈的灰蓝色，几缕薄云像被扯散的棉絮。霍云峰处理完手头关于装甲车发动机改造的方案，感到一阵莫名的气闷。他没有惊动任何人，独自一人信步走向城外的水电站区域。
这里曾是那场决定铁河城存亡的血战最前沿，河水吞噬了无数感染者的躯体。如今，战火的痕迹已被努力抹去，或者说，被一种坚韧的秩序所覆盖。河岸边缘固起了连绵的、用回收钢材焊接成的铁栅栏，尖锐的顶部在阳光下闪着冷光。巡逻士兵踩着规律的点，沿着栅栏内侧的硬土路来回走动，枪械随着步伐轻微晃动，带出一种令人安心的警惕感。
最大的变化在于河岸与城墙之间那片曾经被血水浸透、被履带碾烂的土地。如今，这里被开垦成了整齐的田垄，仿佛给这座钢铁之城镶上了一条生机勃勃的绿边。土豆的植株开始泛黄，预示着地下的丰饶。一人多高的玉米林连成一片，像一道金色的墙壁，沉甸甸的玉米棒子包裹在渐干的苞叶里，等待着最终的成熟。还有其他一些耐寒的蔬菜，在秋风中顽强地伸展着绿意。
霍云峰沿着田埂慢慢走着，泥土和作物成熟的气息钻入鼻腔，冲淡了记忆中那股若有若无的血腥和硝烟味。他看着这片土地，心中感慨万千。生存，在这里以最原始也最直接的方式演绎着——毁灭与创造，死亡与生长，如此紧密地交织。
就在这时，他的目光被玉米地深处某个东西吸引了过去。那是一个微弱的、一闪而逝的反光点，隐匿在密不透风的秸秆和叶片之间。若非阳光角度正好，几乎不可能被发现。那是什么？一块被遗忘的金属零件？
一种说不清道不明的好奇心驱使着他，让他想走过去看个究竟。他试着直接从田埂边缘挤进去，但茂密的玉米林像一堵有生命的墙，叶片边缘粗糙，刮在衣服上沙沙作响，粗壮的秸秆牢牢阻挡着他的去路。
他摇了摇头，放弃硬闯。转而沿着田埂向前走了一段，找到一条被人踩出来的、通向地里的狭窄小径。他侧身进入，玉米叶拂过他的脸颊和手臂，带来微凉的触感。他估算着刚才看到闪光的大致方位，以最短的直线距离，用手拨开挡路的秸秆，小心地避免碰倒植株，一步步向那个点靠近。
脚下是松软的泥土，混杂着碎叶和根系。走了大约十几米，他停下脚步，蹲下身来。拨开底部几片已经枯黄的叶子，那个反光物的全貌露了出来——一枚锈迹斑斑的子弹壳。
黄铜材质，尽管布满暗绿色的铜锈和污渍，但某个局部被磨蹭得相对光滑，恰好反射了阳光。看口径，像是某种突击步枪使用的。它静静地躺在那里，半埋在黑土中，仿佛一个被时间遗忘的句点。
霍云峰没有立刻去捡它。他只是蹲在那里，目光凝固在这枚小小的弹壳上。脑海中，不受控制地翻腾起一年前那场战斗的画面：震耳欲聋的炮火，映红夜空的火光，感染者疯狂的嘶吼，士兵们声嘶力竭的呐喊，还有子弹呼啸破空的声音……这枚弹壳，或许来自某个士兵射向渡河感染者的枪口，或许来自装甲车上的机枪扫射，又或许，是来自更早时期，这片土地上其他形式的冲突。
它是一段血腥记忆的物证，被蓬勃生长的庄稼所覆盖，几乎被遗忘。
突然，像是一道闪电劈开了弥漫的迷雾，一个念头毫无征兆地、猛烈地撞进了霍云峰的脑海，让他几乎停止了呼吸！
“我们为什么要像钻牛角尖一样，执意去穿越整个乌克兰，去面对那些完全未知、遍布死亡的地雷和未爆弹？”
“我们为什么不能……沿着乌克兰的北部边界，从它的邻国境内绕行？”
这个想法是如此简单，却又如此石破天惊。一直以来，困住他们的思维定式就是“直线最短”，就是要从波兰直接向南，进入乌克兰，然后横穿那片被雅罗斯拉夫参谋描述为“死亡陷阱”的广阔土地，才能抵达白俄罗斯的目标火车站。他们被乌克兰内部的绝望图景吓住了，以至于忘记抬头看看地图的其余部分。
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