悬崖要塞的阴影被远远抛在身后，连同那本浸满血与恨的日记所带来的沉重。铁河城团队的车队像几粒渺小的黑点，在无垠的、被冰雪覆盖的荒原上艰难前行，他们选择了偏向东北方向的路线，意图沿着历史上曾有的边界地带迂回前进，希望能避开可能存在的、由那些地狱军队的残部控制的区域，但这条路线同样充满了未知。
外面的风雪没有丝毫减弱的迹象，狂风卷着雪沫，如同无数冰冷的砂砾抽打着车窗，发出持续不断的嘶鸣。能见度极低，前方是一片混沌的灰白，世界仿佛被一只巨大的、冰冷的手彻底冻僵了。昔日的公路早已被厚厚的积雪掩埋，只能依靠偶尔露出的路肩残骸和卡齐米日凭借老旧地图进行的艰难导航。车队不得不放慢速度，如同盲人在摸索前行，每一声引擎的轰鸣都显得格外吃力。
“这鬼天气，真是没完没了。”驾驶着头车的马库斯低声咒骂了一句，他必须全神贯注才能勉强分辨出道路的轮廓，防止车辆滑下路基。
霍云峰坐在副驾，目光锐利地扫视着窗外几乎一成不变的雪幕，沉声道：“慢一点没关系，安全第一。这种天气，对我们来说是阻碍，对潜在的威胁同样也是。”
直到天色彻底被墨蓝浸染，他们才在路边发现了一处可以容身的废弃农舍。农舍的木屋部分已经坍塌了一半，但相连的一个砖石结构的谷仓还算完整，足以遮挡风雪。车队小心翼翼地停靠在谷仓背风的一面，队员们迅速行动，清理出入口，检查内部情况，确认没有潜伏的危险后，才将车辆堵在门口，建立起一个临时的、相对隐蔽的庇护所。
谷仓内部空旷而寒冷，空气中弥漫着陈年干草腐烂和尘土的味道。但比起外面刀割般的寒风，这里已是天堂，所有人迅速在谷仓中央清理出一块空地，用找到的少量废弃木料和随身携带的固体燃料，谨慎地升起了一小堆篝火。跳跃的火焰驱散了部分寒意，也带来了一丝微弱的安全感。简单的加热食物后，除了轮岗的哨兵，大部分人都裹紧睡袋，在疲惫中尽快恢复体力。
他们安排了哨兵值夜，寂静的雪夜里，任何异响都可能意味着危险。
深夜，风雪声似乎小了一些，但天地间那种死寂般的冰冷更加渗人。马库斯靠坐在谷仓门缝旁的一个阴影里，步枪横在膝上，耳朵捕捉着外面的一切动静。铁锤原本安静地趴在篝火边假寐，三只猫咪正蜷缩在莎拉睡袋旁，它们一直是团队不可或缺的伙伴和预警系统。
突然，铁锤毫无征兆地抬起头，耳朵警觉地竖立起来，喉咙里发出极低的、压抑的“呜呜”声。几乎在同一时间，那三只猫也睁开了眼睛，警惕地望向谷仓大门的方向。
“有情况！”马库斯瞬间精神高度紧绷，他轻轻敲击了一下身边的墙壁，发出预定的警示信号。谷仓内，原本沉睡或假寐的人们立刻悄无声息地醒来，迅速抓起身边的武器，隐藏在阴影或障碍物后。篝火被迅速用金属板部分遮盖，只留下一点微弱的光源。
霍云峰移动到马库斯身边，顺着他的目光向外望去。透过门板的缝隙，在雪地微弱的反光中，可以看到两个模糊的黑影，正借着残垣断壁的掩护，小心翼翼地朝着谷仓靠近。他们动作很轻，但在寂静的雪夜里，踩碎雪壳的细微“嘎吱”声依然隐约可闻。
那两个黑影在距离谷仓大约二十米的地方停了下来，似乎有些犹豫。就在这时，铁锤发出一声短促而响亮的吠叫。
“动手！”霍云峰低喝一声。
早已从侧面悄然潜出的扬和另一名队员如同猎豹般从阴影中扑出，以迅雷不及掩耳之势将那两人按倒在地。对方几乎没来得及做出有效的反抗，只是发出了几声短促的惊叫。
队员们迅速将这两个不速之客拖进谷仓，在重新明亮起来的篝火光线下，看清了他们的模样。这是两个年轻的男孩，大概只有十五六岁，裹着层层叠叠、破烂不堪的厚衣服，使得他们看起来有些臃肿。小脸上满是冻疮和污垢，嘴唇干裂，唯有一双眼睛里充满了惊恐和未褪尽的野性。他们手中拿着简陋的、用磨尖的钢筋或铁管做成的长矛，此刻已被缴下。
“你们是什么人？从哪里来的？”霍云峰用尽量平缓的语气问道，同时示意队员们放松枪口，但保持警戒。
两个男孩紧紧靠在一起，眼神警惕地扫视着谷仓里的每一个人，看到那些黑洞洞的枪口时，身体明显在发抖。他们抿着嘴，一言不发，只是用充满敌意和恐惧的目光回应着所有问题。
“看样子吓坏了，而且可能听不懂我们的话。”艾琳娜博士轻声说。
陆雪和莎拉对视一眼，从还在加热的食物罐里盛出两碗浓稠的、热气腾腾的肉汤杂烩粥，小心翼翼地递到两个男孩面前。食物的香气似乎具有某种魔力，两个男孩的眼睛瞬间直了，喉咙不自觉地滚动着。
他们犹豫地看了看霍云峰，又看了看面带善意的陆雪和莎拉，最终对食物的渴望战胜了恐惧，几乎是抢过碗，不顾滚烫，大口大口地吞咽起来，噎得直伸脖子也顾不上。
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