傍晚时分，李奇李宁兄弟二人又踏进了沈家。李宁从怀中取出一卷写得密密麻麻的纸页，在桌上小心铺开：“晚儿，你来瞧瞧这个。我按你给的那个‘十斤薯出一斤半粉’的数，粗粗算了笔账。”
纸上用端正的楷书写着条目：若是起一座中等规模的作坊，一日需要多少薯、出多少粉、需雇几个壮劳力、几个巧手妇人；柴火、器具损耗几何；乃至这粉在县城里该卖个什么价，若贩到府城乃至北边去，又能添几分利……一笔一笔，虽不算尽善尽美，却已见筋骨。
李奇则另拿出一张单子，上面列的是悦香楼后厨能用到这淀粉的种种地方——勾芡、挂糊、制些清爽糕饼，都写得明白。末了还附了几行字，算是口头的约定：若这粉做得稳、做得细，悦香楼愿按市价采买，一年下来数目也不少，只是品质须得始终如一。
兄妹三人便围坐在灯下，对着这几张纸细细推敲。李晚指着李宁算的“人工”一项：“二哥，这里还得添上。磨浆、滤渣是力气活，但晾粉、看火、拾掇器具却要细心的妇人，工钱怕是要分开算。”
李宁点头，提笔便添上。李奇则指着单子上一处：“这粉若真够细白，拿来浆洗上好的纱绢，说不定比米浆更挺括。这用处，或许也该提上一提。”
你一言，我一语，窗外天色便在这字句斟酌间彻底暗了下来。石静悄悄进来掌了灯，昏黄的灯光将三人的影子投在墙上，交织在一处。
直到远处传来梆子声，李宁才搁下笔，揉了揉发酸的眉心：“大略便是如此了。要紧的是把那‘官允’二字，实实在在地落在章程里。衙门求的是治绩，商户图的是红利，百姓盼的是活路——这三者若能摆得平，这事便成了七八分。”
李奇颔首，神色郑重地看向李晚：“咱们心里得有个底限。方子、人手，咱们都可以出，但坊里谁主事、账目怎么走，这些关节必须清楚明白，落在纸上。晚儿，你既出了大力，便不能让你白白辛苦，更不可让你担了虚名、反受其累。”
他的话里透着兄长朴素的护犊之心，亦藏着经年行商练就的谨慎。
“大哥、二哥放心，我心里有数。”李晚点头，将文书仔细收进一只木匣。
送走兄长，李晚独坐灯下，又将明日的说辞在心里过了一遍，这才吹熄灯，和衣躺下。
次日一早，县衙二堂。
辰时未到，堂内已坐了不少人。上首自然是县令陆文远，左右下首分别坐着县丞周文谦、县尉赵武。师爷陈汝成立于陆文远身侧，面前案上笔墨纸砚齐备。
堂下两侧，摆开了十数张座椅。左侧以李晚为首，依次是李奇、李宁，以及特意请来的两位乡老代表——野猪村村长和受灾较重的落霞村理正。右侧则坐了六位城中商贾：丰泰粮行的胡东家、永昌布庄的孙掌柜、福兴杂货的赵老板、南北商行的张东家、以及两位在县城颇有声望的老字号东家。
堂内气氛肃穆中透着些许紧绷。几位商贾相互寒暄，目光却不时瞟向左侧的李晚和她面前那只木匣。野猪村村长和落霞村里正略显局促，双手放在膝上，腰背挺得笔直。
陆文远轻咳一声，堂内顿时静下。
“今日请诸位前来，所为何事，想必各位都已知晓。”他声音不高，却清晰传入每个人耳中，“去岁本县推广新粮土豆，本为惠民。然今春气候异常，存储不当致发芽者众。百姓忧心，本官亦寝食难安。”
他顿了顿，目光扫过众人：“幸得榆林巷李娘子献策，提出‘深芽抢种、浅芽制粉’之法。抢种之事，县衙已安排人手将于明日起赴各村，将此抢种要领，实地传授于乡民；而制粉一事——”他看向李晚，“牵涉甚广，非官府一己之力可成。故请诸位共商，拟建‘官营淀粉坊’，集官、商、民三方之力，化废为宝，解民之困，亦开一方新业。”
话音落下，堂内落针可闻。
丰泰粮行的胡东家率先开口，他是个精瘦的中年人，眼神锐利：“陆大人忧国忧民，草民感佩。只是这‘淀粉’……究竟是何物？作何使用？又当如何发卖？这些关节若不清楚，我等心中实在无底。”
胡东家话音一落，堂内数道目光便悄然转向了李晚。在座不少人都知道，这位端坐的娘子是悦香楼李掌柜的亲妹，亦听闻那新奇的“土豆”最早便是从她家庄子上种出来的。坊间虽传此物产量颇丰、能充饥肠，可究竟是个什么滋味、怎么个吃法，却没几人真正知晓——头一茬收成大多被官府收了去作粮种，并未在市面流通。此刻众人眼中，好奇有之，审视有之，皆想看看这位一手引来此物的妇人，究竟能说出什么门道。
陆文远抚须，目光温煦地投向李晚，微微颔首：“李娘子，胡东家所问，正是诸位心中所虑。此物你最是熟稔，便请为在座诸位说说。”
话落。
李晚从容起身，先朝陆文远郑重一福，而后转向堂下众人，声音清亮而不疾不徐：“民妇见识浅陋，承蒙大人不弃，今日便斗胆在诸位行家面前，说说这用土豆制粉的粗笨法子。其中疏漏不当之处，还请各位掌柜、东家不吝指点。”
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