“还没…回来？”
话音未落，李晚眼中的光倏地散了。她像被抽走了所有力气，身子晃了晃，整个人便向后软软坠去。沈婷惊呼一声扑上前，双臂用尽全力才架住她下沉的身形。
可只失神了一瞬。
她猛地抓住沈婷的手臂，指甲几乎掐进布料里，借着力重新站直。那双重新聚焦的眼睛里，恐慌没有消失，却像被淬火的铁，沉进了更深处。
“去找！”她声音嘶哑却陡然拔高，像绷紧后猛然弹响的弦，“王叔！让所有人——所有人都出去找！去学堂！去他们常走的路！去所有可能的地方！”
她推开沈婷的搀扶，挣扎着要自己站起来，仿佛只有站直了，命令才能更有力。可身子刚抬起一半，膝盖便是一颤，整个人又重重跌坐回去，被沈婷慌忙重新扶住。
“东家娘子！您冷静！”王琨迅速侧身挡在她斜前方，以防她再次摔倒。同时向旁边沉声吩咐：“春竹，扶稳东家娘子！”
见李晚被搀住，他立即抱拳快速禀报：“属下已派桩子、石磊他们沿路搜寻！学堂确认，阿九和冬生早已离开学堂，是马六驾车接的。”他声音压低，字字清晰如铁：“马六……最后传回的消息是在城东南旧巷区。之后，就再没了消息。”
旧巷区？
李晚脑中嗡然一响——她没有去过那里，但她听人说过，那是连衙门巡役都常常绕道走的地方！鱼龙混杂，房舍破败歪斜，巷道如蛛网般错综复杂，里头常年弥漫着一股霉烂和污水混杂的气味。
李晚心脏狂跳，几乎要撞出胸腔。阿九和冬生怎么会去那里？被拐子带过去的吗？马六呢？难道他没有护在阿九他们身边？他可是从尸山血海里滚出来的镇北军老卒，是赵三亲自挑来的人！连他都断了音讯……
难道他们遇到的，不是寻常拐子？是连马六这样的老手都不得不隐匿行踪、甚至无暇传出消息的劲敌？
“带我去！”李晚不知从哪爆发出一股力气，猛地站稳，尽管身形仍微微摇晃，眼神却已如淬火的刀锋，“去旧巷区——现在！立刻！”
她必须去。此刻的阿九该有多害怕？那孩子一向懂事，连夜里怕黑都只会咬着被子悄悄发抖……她不敢深想。且不说这是别人托付给她的责任，单是这些时日的朝夕相伴，她早把那个敏感又坚韧的孩子，当成了自己的亲弟弟。
活要见人，护他周全。
死……不，没有这个可能。
“春竹，”李晚的声音斩钉截铁，不容置喙，“王叔，我们走。”
“晚儿！”沈母一把抓住她的手臂，指尖发颤，泪如雨下，“你的身子……这一路骑马回来，身上必定都磨破了！你得先上药，歇一歇……”
“娘！”李晚回头，脸上泪痕与尘土混在一起，眼神里是沈母从未见过的、近乎绝望的坚定，“阿九他们在等我！他们一刻没平安回来，我一刻不能停！”
她踉跄着冲到门前那匹刚骑回来的马旁——马儿正疲惫地垂着头，口鼻还喷着白气。沈母看清李晚染血的袖口和衣襟，失声哭道：“晚儿！你不能再骑马了！你瞧瞧你自己……”
李晚何尝不知。这一路疾驰回来，她大腿内侧早已磨得生疼，双手也被缰绳磨起了水泡。
“王叔，你带我！”李晚的声音斩钉截铁，此时什么男女之防、仪态规矩，都变得无足轻重，她只想快点找到阿九他们。。
话音刚落，一只手猛地抓住了马鞍边缘——是周氏。她指节攥得发白，指甲几乎要嵌进皮质的鞍具里，一双通红的眼睛死死盯着李晚。
喉咙滚动了几次，才发出破碎的声音：“东家……娘子……”
她想说的太多，想问冬生会不会怕，想求他们快一点，想说自己也要去……可所有的话都堵在胸口，最后只凝成一句：
“把……两个孩子，”她每个字都像是从齿缝里挤出来的，沾着泪的重量“都带回来。”
那不是请求，那是一个母亲，穷尽所有心力、却只能交付于他人的，最后的指望。
李晚什么都没说，只是迎着那目光，重重一点头。
王琨早已翻身上马，伸手将李晚稳稳拉上马背，让她侧坐避开伤处。“抓稳！”他低喝一声，缰绳猛抖——
马儿嘶鸣着扬起前蹄，如一道劈开暮色的黑色疾电，直射城东南而去。
沈母扶着门框，望着李晚再次消失在暮色中的背影，泪流满面，颤抖着合十双手，向着不知名的神明，一遍遍无声祈求。。
沈婷紧紧攥住母亲的衣袖，眼泪扑簌簌往下掉。她不敢哭出声，怕惹得母亲更忧心，可那双望着沉沉夜色的眼睛里，却盛满了与年龄不符的茫然与惊惶——仿佛第一次看见，平日里安稳和乐的家，原来也会被夜色如此轻易地撕开一道口子。
榆林巷沈宅的灯笼，在越来越浓的夜色中，孤零零地亮着，映照着门内无尽的担忧与等待。
时间稍早，县城东南，旧巷区边缘
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