不祥的预感如同冰冷的毒蛇，再次紧紧缠绕上她的脖颈，几乎让她窒息。
“这里！这里好像有个人！”走在最前方探路的一名差役突然压着嗓子喊道，声音因紧绷而微微变调。
所有人的心都提到了嗓子眼，迅速而无声地靠拢过去。
那是一处堆满腐烂木板和破烂草席的角落，腐臭气味浓重扑鼻，在灯笼昏暗的光线下，更显得阴森。周桩子和石磊对视一眼，屏住呼吸，小心翼翼地拨开覆盖在最上面那沾染污秽的草席——
“冬生！”
李晚的惊呼脱口而出，带着难以置信的狂喜和后怕。
只见冬生小小的身体蜷缩在木板之间的缝隙里，双眼紧闭，脸色在昏暗光线下显得异常苍白，但胸口还能看到微弱的起伏。他袖口处，一道新鲜的撕裂痕迹，无论是颜色还是质地，都与李晚手中那截蓝色布条完全吻合！
“冬生！冬生！”周桩子扑通一声跪倒在地，颤抖得如同秋风中的落叶般的手，小心翼翼地探向儿子的鼻息，又轻轻翻开他的眼皮查看。指尖传来的微弱却真实的温热，和眼皮下眼球的微动，让他这个大男人瞬间红了眼眶，泪水奔涌而出，“还活着！还活着！冬生还活着！只是晕过去了……老天爷啊……”他紧紧将儿子搂进怀里，失而复得的巨大冲击让他语无伦次，喜极而泣。
王琨也上前仔细检查了一番，眉头紧锁，对李晚低声道：“颈侧有淤痕，指痕清晰，力道控制得极准，是被人用重手法瞬间击打致晕的。下手的人……是个高手。”
石磊则蹲在冬生被发现的位置周围，目光锐利地扫视每一处细节，脸色凝重：“周围没有挣扎和打斗的痕迹。冬生是在别处被击晕后，被人特意移到这里藏起来的。”他的手指拂过旁边一块木板边缘一道极浅的、方向却异常明确的刮擦痕，“看这里，像是有人快速经过时，衣角或身体蹭到的。力道很轻，速度却很快。”
怕冬生误事，所以击晕他？却又特意藏起，留他性命？下手的人是敌是友？他认识冬生？还是出于别的什么目的？
一连串的疑问在众人心中升起，惊疑不定。
但此刻，李晚强迫自己将这些纷乱的念头压下。冬生活着，这是喜事。可阿九呢？她的阿九，此刻又身在何方，遭遇着什么？
“王叔，石磊叔，你们带人继续往前，仔细查看两旁墙壁和地面，看有没有阿九留下的记号。比如碎瓦片摆成的小箭头，或者用石块划过的特殊痕迹。”李晚的声音虽然依旧沙哑，却恢复了几分冷静和条理，“阿九那孩子机警，若有机会，一定会想办法留下线索。”
“冬生醒了！东家娘子，冬生醒了！”就在这时，周桩子带着哭腔的、充满喜悦的声音响起。
李晚立刻转身，快步回到周桩子身边，蹲下身，急切地看向正缓缓睁开眼睛、还有些茫然的冬生：“冬生！好孩子，你感觉怎么样？有没有哪里疼？告诉姐姐，阿九呢？阿九去哪儿了？你们遇到了什么事？马六叔呢？他是不是跟着阿九去了？”
刚刚苏醒的冬生还有些晕乎乎的，视线模糊，只觉得周围人影晃动，灯光昏暗。待看清抱着自己的是爹爹，身边是满脸焦灼的东家娘子，还有那么多熟悉或不熟悉的叔叔伯伯围着他，这个平日里总是表现得沉稳懂事的孩子，一直强忍的恐惧和委屈如同决堤的洪水，瞬间爆发出来，“哇”地一声哭了出来，紧紧抓住爹爹的衣襟，小小的身体抖成一团，像是要把之前所有的害怕与绝望都哭出来。
“不哭，不哭，爹在呢，爹在这儿，东家娘子也在这儿，没事了，没事了……”周桩子笨拙却无比轻柔地拍着儿子的背，声音哽咽着安抚。这个曾经在尸身血海中眉头都不皱一下的汉子，此刻面对哭泣的幼子，心疼得无以复加。
在爹爹温暖而坚实的怀抱和一声声安抚中，冬生狂跳的心脏渐渐平复，哭声也慢慢变成了抽噎。他抬起泪眼朦胧的脸，看向李晚。
“冬生，好孩子，不怕了。”李晚用袖子轻轻擦去他脸上的泪水和污渍，声音放得又柔又缓，“告诉姐姐，发生了什么？阿九在哪里？你们不是和马六叔一起回家的吗？”
冬生抽噎着，断断续续地开始讲述：“散学……散学后，六叔接我们……在车上，阿九……阿九他忽然盯着窗外看，脸色变得好白……他说，那个抱着孩子的叔叔是拐子……让六叔去追……”
孩子的话语虽然零散，却清晰地勾勒出当时马车上的紧急与阿九的异常。李晚的心随着他的讲述不断下沉，定是那拐子的某些举止或神态，触动了阿九心底最深的恐惧和记忆。
“六叔说……说先把我们送回家，再带人来追……可阿九不同意，他说，如果等送我们回家再过来，那孩子就找不到家，见不到娘亲了……还说，还说当初晚儿姐姐……就是这样把他救回来的……”
冬生的话像一根针，狠狠刺痛了李晚的心。她眼前仿佛又浮现出青州府外那座阴冷破败的木屋，那些被拐孩童惊恐绝望的眼神，以及阿九当时紧紧抓着她衣角、寸步不离、如同惊弓之鸟般的模样。这孩子，自己从深渊中被救出，如今见到他人可能坠入同样的深渊，竟爆发出如此惊人的勇气和执拗。
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