“七口棺，八个客，一个活着出不得。”
——往生城荒原童谣
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阿骨是在第三天清晨开始咳血的。
暗红的血沫混着砂砾，落在灰白色的荒原沙土上，像某种不祥的符咒。江眠用最后半壶水替他擦洗嘴角，手指触到他滚烫的额头时，能感觉到皮肤下紊乱的脉搏正在逐渐衰竭。那个被称作“沉积脂”的东西正在反噬——它透支的不仅是体力，更像是某种契约，用未来的生命力换取短暂的爆发。江眠看着少年灰败的脸色，想起父亲笔记里关于“往生城献祭民俗”的零星记载：“此地有愚夫，食‘地髓膏’以求通灵，膏尽髓枯，七窍流红而亡，状若被抽空皮囊。”
她撕下内衬的布条，蘸水敷在阿骨额上。水是昨夜在一处岩缝里收集的，带着铁锈般的涩味，仅够维持不死。荒原的风卷着沙砾刮过岩壁，发出呜咽般的声响，像无数亡灵在低语。远处，那片笼罩“骨灵葬地”的暗红光晕已完全消散，只剩下地平线上一个模糊的、仿佛被烧焦的黑色轮廓。渡魂宗的祭坛想必已彻底崩塌，那些黑袍修士是死是逃，不得而知。但江眠有种直觉——事情远未结束。
那个冰冷的机械音最后提及的“无归客栈”，像一根刺扎在她意识深处。它是什么地方？下一个“残响节点”？是谁在“引导”她？父亲和萧寒被强制征用的残影，那个所谓的“协议”……这些碎片在她疼痛欲裂的脑海里翻搅，却拼凑不出完整的图案。她只知道，必须活下去，必须找到“根”，找到“钟”。
“水……”阿骨在昏迷中呢喃，干裂的嘴唇翕动。
江眠把水壶凑到他嘴边，喂了一小口。少年的喉咙艰难地滑动，眼睛睁开一条缝，浑浊的瞳孔里映出她疲惫的脸。“我们……出来了？”他的声音沙哑如破风箱。
“暂时。”江眠说，“你能走吗？我们必须离开这片荒原。没有食物，水也快没了。”
阿骨试图撑起身体，却猛地咳嗽起来，更多的血沫涌出。他摇摇头，眼神里闪过一丝绝望的认命：“你……自己走。带上我……是累赘。”
江眠没说话，只是把水壶塞回腰间，然后蹲下身，抓住阿骨的手臂搭在自己肩上，用力将他架了起来。少年比看上去更沉，骨架硌得她生疼。“闭嘴。”她咬着牙说，“你救过我。我欠你一次。”
这句话半真半假。在“骨灵葬地”里，阿骨的拼死一搏确实给了她机会，但更深层的原因是——她需要他活着。这个少年是往生城的“原住民”，熟悉这里的规则、禁忌和隐藏的路径。他是活地图，是信息来源，是她在这个扭曲世界里为数不多的“锚点”。江眠清楚自己的精神状态正在滑向某个危险的边缘，父亲的失踪、萧寒的消散、那些破碎的机械音信息……所有这一切都在蚕食她理性的边界。她需要一个人提醒她“正常”是什么样子，哪怕这个人本身也已半只脚踏进坟墓。
两人踉跄着在荒原上跋涉。日头升到中天时，他们在一片风化岩柱的阴影里歇脚。江眠让阿骨靠坐着，自己爬上附近最高的岩柱顶端，手搭凉棚极目远眺。
荒原向四面八方延伸，地平线处有低矮的山脉轮廓，东侧隐约可见一片稀疏的、颜色发黑的枯树林。更远处，似乎有建筑群的影子，但距离太远，看不真切。风带来一丝若有若无的气味——不是荒原的尘土味，而是……炊烟？还有某种油脂燃烧的焦糊气。
她爬下来，从怀里掏出那块一直贴身藏着的破布——父亲留下的“观测笔记”残页。布片边缘已经焦黑卷曲，上面的字迹大多模糊，但有一行小字在反复摩挲后变得清晰了些：“往生城西北八十里，有‘无归栈’，栈主姓周，收留迷途者，然栈中规矩异于常理：夜半莫应门外声，晨起须点‘引魂灯’，井水只饮卯时初。”
无归栈。无归客栈。
江眠盯着那行字，心脏骤然收紧。父亲去过那里？或者，这只是他从某个地方抄录的信息？笔记的其余部分大多是关于“镜渊理论”和“频率共振”的晦涩公式，唯有这几处关于往生城地理民俗的记载显得格外突兀，像是后来添上去的。
“你知道‘无归客栈’吗？”她问阿骨。
少年原本半闭的眼睛猛地睁开，瞳孔里掠过清晰的恐惧。“你……问那个地方做什么？”他的声音发紧，“那是‘过阴人’才敢去的地方。”
“过阴人？”
“就是……走无常的。”阿骨舔了舔干裂的嘴唇，声音压得很低，仿佛怕被什么听见，“专门替活人给死人捎信、给死人向活人传话的。他们常在阴阳边界游走，身上沾满死气，活人避之不及。只有‘无归客栈’肯收留他们过夜——因为那客栈本身，就不完全是给活人住的。”
江眠静静听着，手指无意识地摩挲着破布边缘。荒原的风穿过岩柱缝隙，发出哨音般的呜咽。阿骨的话勾起了她记忆深处的一些碎片——小时候在父亲的藏书里翻到过一本泛黄的《赣西异闻录》，里面提到湘赣交界处的“赶尸客栈”：“栈多设荒郊，门窗朝阴而开，夜不留灯，客至不言，晨起即行。栈主须通晓辰州符法，以朱砂画‘止煞符’于门楣，防尸变。” 但那是关于赶尸匠的记载，与阿骨描述的“过阴人”似乎相似又不同。
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