北地的风，整整刮了十五日，才将这跋涉千里的赤色队伍，送到了应至之地——烟霞关。
当那道巨兽般匍匐在地平线上的灰黄关墙，终于穿透滚滚风沙，撞入眼帘时，即便是沈霜刃这样心志如铁的人，胸膛里也骤然涌起一阵滚烫的激荡。
关墙是那样高大、厚重、沉默，墙砖被岁月与风沙蚀刻出深深的沟痕，像一张布满刀疤与皱纹的老兵的脸，无言地诉说着无数戍边人的血与铁，生与死。
墙头“烟霞关”三个斗大的古篆，笔划已被风沙磨得有些朦胧，却依旧能看出那股子深入石髓的苍凉力道。
关外，是望不到头的荒芜。
天色昏黄，与远处连绵的沙丘、戈壁上嶙峋的黑石混作一片，天地混沌难分。
风永不停歇地吼着，卷起沙砾抽打在脸上，又糙又疼。
空气干得能呛出血丝。这里没有半分盛京城的温软，没有一丝江南的潮润，只有赤裸裸的、粗粝的严酷，以及浸透在每一粒沙尘里的、无声的杀意。
这便是父亲奋战至死、埋骨黄沙的地方。
沈霜刃勒住战马，凝望良久，握缰的手指节绷得发白。
身后，那支经历了漫长跋涉的女子军队，在望见烟霞关的一刻，也彻底静了下来。
路途的劳顿被眼前的景象重重压过，一种混合着震撼、敬畏与沉重使命的静默，在两千多人心头弥漫开来。
“将军，关内来人了。”身旁的紫璇低声提醒。
果然，那扇厚重的关门在刺耳的呻吟中，缓缓裂开一道缝隙。
一队百余人的骑兵鱼贯而出，领头的是个约莫四十的将领，面色黑如锅底，络腮胡虬结，一身铁甲沾满风尘。
他眼神锐利得像戈壁上的鹰，隔老远就扫了过来，那目光里带着久经沙场的悍气，以及一丝毫不掩饰的审视，甚至……轻慢。
他在关前三十步外勒马，目光先掠过沈霜刃身后那片玄甲红缨的女子阵列，眉头几不可察地拧了一下，这才落到沈霜刃身上，在马背上草草一拱手，嗓音粗嘎带着北地砾石般的腔调：
“末将蒋正骁，现为烟霞关副将，暂摄关防。奉朝廷令，在此迎候靖北将军。”
话是迎候的话，语气却干巴巴的，听不出半点热乎气，倒像是应付差事。
沈霜刃面色平静，同样于鞍上回礼：“蒋将军辛苦。本将沈霜刃，奉旨驰援，共御外侮。日后同守边关，还望将军不吝指点。”
蒋正骁嘴角扯了扯，露出个说不上是笑的表情：“指点不敢。沈将军以女子之身，远赴边塞，这份胆气，蒋某佩服。只不过……”
他拖长了调子，目光又一次扫过那些女兵，“这北地风硬沙烈，刀枪又不长眼，不比京城繁华安逸。将军与麾下这些……姑娘们，怕是要多吃些苦头才能习惯。关内已备下营地，简陋了些，总强过野地扎营。请吧。”
话里的刺，几乎明晃晃地亮了出来。
女军队列中已有怒意浮动，紫璇眼神一寒，手已按上剑柄。
沈霜刃却微微抬手，止住了身后的躁动。
她看着蒋正骁，脸上甚至浮起一丝极淡的、礼节性的笑意：“蒋将军说的是。那便有劳将军引路。”
蒋正骁似乎没料到她这般沉得住气，深深盯了她一眼，调转马头：“跟紧些，关内道路杂乱，莫要走散了，惊扰旁营。”
说完，不再多话，领着队伍便往关内行去，马蹄踢起一蓬蓬黄尘。
烟霞关内，规模远比想象中庞大，更像一座嵌在边境的巨型兵垒。
除了密密麻麻的防御工事和营房，也有些许供给军需的商铺和民户，但一切都透着粗野与紧绷。
街上往来多是披甲持刃的兵卒，个个脸色黧黑，眼神带着狼一样的警惕。
当沈霜刃这支纯由女子组成的军队穿行而过时，所引起的骚动可想而知。
惊异、好奇、怀疑、鄙夷，甚至带着下流意味的目光，从四面八方黏了上来，伴着毫不压低的议论声。
“真是一群娘们儿！”
“朝廷没人了？让女人顶上来？”
“瞧那细皮嫩肉的，怕是一阵风就刮没了！”
“嘿，说不准是来给咱爷们儿……”
污言秽语隐约飘来，女兵们个个绷紧了脸，咬紧了牙，手死死攥着兵器，眼中怒火与屈辱交织。
沈霜刃脊梁挺得笔直，目视前方，仿佛那些目光和言语只是掠过的风沙。
唯有那握着缰绳的手，指节处微微泛出青白。
蒋正骁将她们带到关内西北角一片空地。
这地方显然刚清理出来，位置偏僻，紧挨着马厩和堆放秽物的角落，空气中弥漫着一股牲口粪溺和腐烂物混合的浊气。
营帐是旧的，有的还打着颜色不一的补丁，歪歪斜斜地支着，比起沿途州府提供的驿站，可谓天差地别。
“沈将军，边关艰苦，就暂且在此安顿吧。”
蒋正骁语气平淡，仿佛只是在说一件再寻常不过的事，“粮秣被服，稍后会有人送来。若无他事，末将还需巡防，先行一步。”
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