天还没亮透，一种介于墨蓝和鱼肚白之间的混沌颜色，透过劣质的窗纸漫进屋里。梆子声似乎刚敲过五更，远处已有细碎脚步声和隐约的泼水声，像这个庞大宫廷苏醒前的呓语。挽月轻手轻脚地起身，点亮了油灯，昏黄的光晕勉强驱散一角黑暗，却让屋子里的寒酸更加无处遁形。
“才人，该起身了，今日要去拜见贵妃娘娘和太后娘娘。”挽月的声音带着刚睡醒的沙哑，还有一丝压不住的紧张。
我坐起身，骨头像是被夜里的潮气浸润过，泛着酸。挽月端来温水，是昨日从小茶房提来的，已然凉透。帕子敷在脸上，冰冷的触感让人一激灵，残存的睡意瞬间逃遁。镜子里的人，脸色苍白，眼底带着淡淡的青影，唯有那双眼，沉静得像深潭的水。
（这种铜镜，内务府发放给低位妃嫔的规制都是模糊不清的，仿佛连她们的容颜都不配被清晰映照。）
挽月的手很巧，在我有限的头面里，拣了一支素银簪子，一朵珠花，简洁得近乎寒素。脸上敷了薄薄的粉，唇上点了淡红的胭脂，总算添了些气色。那身藕荷色的宫装，在晨光下更显黯淡。
“这样……会不会太素净了？贵妃娘娘那边……”挽月忧心忡忡。
“正好。”我打断她，“今日我们不是去争奇斗艳，是去低头认命的。”过于招摇，是自寻死路。这身打扮，恰到好处地表明了我的“安分”和“落魄”。
收拾妥当，我们推开那扇吱呀作响的木门。清晨的空气凛冽而清新，带着草木和露水的味道，暂时冲淡了屋内的霉味。院子里的石榴树依旧一副半死不活的样子，几片残叶在晨风中瑟瑟发抖。
去贵妃所居的“长春宫”路不近。穿过一道道宫门，朱红的高墙仿佛没有尽头，将天空切割成狭窄的条状。遇到的宫人渐渐多起来，无论是低等太监还是宫女，见到我这身才人服制，大多目不斜视地匆匆走过，偶有几个胆大的，会投来快速的一瞥，那目光里混杂着好奇、怜悯，或许还有一丝不易察觉的轻蔑。
“瞧，那就是沈家的女儿……”
“……才人位份，住西偏殿，啧啧。”
“……模样倒是周正，可惜了……”
低语声像风一样飘过，破碎得抓不住具体字句，但那股意味，却清晰地传递过来。
我的指尖在袖中微微蜷缩，脸上却维持着平静无波。挽月跟在我身后半步，低着头，背却挺得笔直，像一只警惕的、护主的小兽。
长春宫的气派，远非我那西偏殿可比。飞檐斗拱，琉璃瓦在晨曦下泛着冷光。宫门口守着面容肃整的太监和宫女，眼神锐利得像刀子。通风之后，我们被引着，穿过布置精巧的庭院，空气中浮动着名贵香料的味道，甜腻得有些发闷。
正殿里，温暖如春，地上铺着厚厚的绒毯，踩上去悄无声息。贵妃柳玉娇还没出来，殿内已有几位位份较高的妃嫔坐在下首，珠光宝气，低声谈笑。我们的进入，让谈笑声戛然而止。
几道目光同时落在我身上，带着毫不掩饰的打量和评估。有审视，有好奇，有冷漠，还有一道，来自一位穿着玫红色宫装、容貌艳丽的妃嫔，充满了赤裸裸的敌意。我认得她，是近日风头颇盛的丽嫔，据说家世不错，性子骄纵。
我垂着眼，走到殿中合适的位置，规规矩矩地跪下，行大礼：“才人沈氏，拜见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
动作标准，声音平稳，挑不出一丝错处。
殿内静悄悄的，只有角落鎏金熏笼里银骨炭燃烧时发出的轻微“噼啪”声。我能感觉到那些目光仍黏在背上，像无数细小的针尖。时间仿佛被拉长了，膝盖隔着薄薄的衣料，能清晰感受到绒毯下石板的坚硬和冰凉。
过了许久，或许只是一小会儿，内殿才传来环佩叮当的清脆声响，伴随着一阵香风。一个慵懒而带着几分娇媚的声音响起：“哟，都来了？起来吧。”
“谢娘娘。”我依言起身，依旧垂首站着。
贵妃柳玉娇在上首主位坐下。她穿着缕金百蝶穿花云锦袄，下衬石榴红罗裙，梳着华丽的牡丹头，簪戴着一套赤金点翠头面，光华夺目。容貌确是极美的，明艳张扬，只是那眉梢眼角带着的骄矜和审视，破坏了几分美感。
“抬起头来，让本宫瞧瞧。”她慢悠悠地说，手里把玩着一柄玉如意。
我抬起头，目光恭敬地落在她裙摆的刺绣上。
“啧，果然生得一副好模样。”贵妃轻笑一声，那笑声里听不出什么暖意，“难怪……罢了，既然进了宫，就要守宫里的规矩。安分守己，伺候好皇上，才是你的本分。那些不该有的心思，趁早收了。”
这话，和昨日钱嬷嬷说的，如出一辙。
“是，臣妾谨记娘娘教诲。”我低声应道。
“听说你昨日才安置下，那西偏殿……可还住得惯？”贵妃话锋一转，语气里带着一丝显而易见的嘲讽。
殿内响起几声压抑的低笑。
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