我仿佛没有听出那嘲讽，依旧恭敬地回答：“回娘娘，一切都好。清静，适合修身养性。”
“哦？倒是会说话。”贵妃挑了挑眉，似乎没料到我会是这个反应。她目光扫过我朴素的衣着，像是确认了我的“安分”，这才稍稍满意，转向其他人，说起了闲话，无非是衣料、首饰、宫中趣闻，刻意将我晾在一边。
我安静地站着，像个背景。耳边是她们娇俏的笑语，鼻尖是浓郁的香气，指尖却微微发凉。手机在袖袋里沉默着，像一块冰。我能感觉到那道玫红色的、充满敌意的目光，时不时地剐过我。
（后来我才知道，丽嫔当时新得了一匹云锦，正想邀宠，却被我的出现打乱了计划。）
不知过了多久，贵妃似乎才想起我，挥了挥手，像打发什么不相干的东西：“行了，见也见过了，跪安吧。还要去给太后请安呢。”
“是，臣妾告退。”我再次行礼，低着头，一步步退出这温暖却令人窒息的大殿。
走到殿外，冰冷的空气涌入肺腑，我才感觉又能正常呼吸。挽月立刻上前，担忧地看着我。
“没事。”我摇摇头，看了看天色，“去慈宁宫。”
去往慈宁宫的路，似乎更加肃穆。宫墙更高，守卫的太监眼神也更冷。慈宁宫门前更是安静得能听到风吹过松针的声音。
通传的过程更长，更繁琐。终于，我们被一个面容刻板、眼神像鹰隼一样的老嬷嬷引了进去。慈宁宫的布置，与长春宫的华丽不同，更显庄重、古朴，甚至带着一种沉重的威压。空气里弥漫着淡淡的檀香，却压不住那股岁月沉淀下来的、冰冷的权威感。
太后柳惊鸿，穿着暗紫色绣金凤纹的常服，坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠。她看起来约莫四十多岁，保养得宜，面容依稀可见年轻时的美丽，但那双眼睛，却像两口深不见底的古井，没有任何波澜，只有洞察一切的冰冷和算计。她甚至没有抬眼看来，只专注地看着自己指尖缓缓滑过的佛珠。
我跪下行礼，比在长春宫时更加恭敬，额头几乎触到冰冷的地面：“才人沈氏，拜见太后娘娘，太后娘娘千岁金安。”
佛珠捻动的声音均匀而缓慢，像某种计时器。太后没有立刻叫我起来。
她终于缓缓开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，每个字都像小锤子敲在心上：“沈家的女儿……抬起头来。”
我抬起头，目光依旧低垂，不敢与她对视。
太后打量着我，那目光不像贵妃那样带着情绪的审视，而是一种纯粹的、评估物品般的冷静。仿佛在衡量一件工具是否合用，或者……是否有必要存在。
“模样是标致，这通身的气度，倒有几分你父亲当年的影子。”她的话听不出褒贬，却像一根针，精准地刺向我心底最痛的地方。“可惜了……”
她顿了顿，佛珠捻动的声音停了一瞬：“沈墨是个能臣，就是性子太拗，不懂变通。这宫里，不比外头。有些规矩，是铁律；有些线，踩不得。哀家希望，你能比你父亲……聪明些。”
这话里的警告，比贵妃的直白威胁，更令人胆寒。她不是在警告我争宠，而是在警告我，不要试图触碰沈家旧案，不要有任何不该有的念头。
“是，臣妾……明白。”我的声音控制不住地带上了一丝微不可察的颤抖，这是真实的恐惧。在这位太后面前，我感觉自己像被剥开了所有伪装，无所遁形。
“明白就好。”太后似乎满意于我表现出的恐惧，重新开始捻动佛珠，“安生待着，皇上仁厚，自然不会亏待了你。去吧。”
“臣妾告退。”我几乎是屏着呼吸，退出了慈宁宫。
直到走出很远，远离了那股沉重的檀香气和冰冷的威压，我才扶着宫墙，微微喘息。后背的衣裳，已被冷汗浸湿，贴在皮肤上，一片冰凉。
“才人……”挽月的声音带着哭腔。
“我没事。”我直起身，看着远处层叠的宫阙，阳光照在琉璃瓦上，反射出刺眼的光芒。第一次觐见，就像在刀尖上走了一遭。贵妃的刁难尚可应对，但太后的目光……那才是真正能决定生死的力量。
回去的路，似乎更加漫长。经过御花园附近时，隐约听到一阵清朗的读书声，伴随着竹简翻动的脆响。我下意识地望过去，只见远处一座凉亭里，一个明黄色的身影正手持书卷，身姿挺拔。
萧景琰。
他似乎心有所感，目光也朝这边扫来。隔得太远，看不清他脸上的表情，只能感觉到那道目光，沉静，锐利，带着帝王的审视，只是一瞬，便又回到了书卷上。
我的心跳，却漏了一拍。
回到那间阴冷的西偏殿，关上门，仿佛将外面的一切风波都暂时隔绝。挽月赶紧给我倒了杯热水。水是温吞的，喝下去，也暖不了冰凉的身体。
“才人，我们以后可怎么办啊？”挽月的声音里充满了绝望。
我看着窗外那棵半枯的石榴树，夕阳给它镀上了一层虚假的金边。
“怎么办？”我轻声重复，指尖无意识地划过粗糙的桌面，留下浅浅的印痕，“活下去。”
而且，要活得比那些想踩死我们的人，更久，更好。
桌上的那匹灰布，在夕阳下，颜色愈发沉暗。
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