端嫔雪夜密会带来的惊人信息，如同在我本就紧绷的心弦上又加上了千斤重担。贤妃可能勾结母家图谋边境，柳家余孽或欲对我不利，皇帝暗中布局北疆……这一桩桩、一件件，都预示着平静的表象之下，正酝酿着一场足以颠覆朝野的巨大风暴。而我，这个新晋的婉妃，已被无可避免地卷入了风暴的中心。
端嫔的指点清晰而冷酷：主动出击，展现价值，在皇上心中占据不可或缺的位置，方能自保。而突破口，就在那位天真烂漫、却又身处微妙位置的阿尔丹公主身上。
接下来的几日，我依计而行，但行动极其谨慎。我并未急于前往慈宁宫探望阿尔丹，而是先以“病体初愈，需静心调养”为由，深居简出，仿佛完全沉浸在那盆端嫔所赠的绿萼梅的清冷幽香之中。每日，我让挽月细心照料梅树，自己也时常在窗前驻足观赏，偶尔会剪下几枝开得好的，插瓶置于案头，一派闲适淡泊的模样。我知道，在这众目睽睽之下，任何对阿尔丹过于急切的接近，都可能引起太后或贤妃的疑心。
直到一场春雪初霁，阳光难得的明媚之日，我才吩咐挽月准备几样清淡可口的点心和一本新搜罗来的、讲述异域风物的彩绘游记，以“听闻公主受惊，特送些小食并闲书以供解闷”为名，前往慈宁宫偏殿探望阿尔丹。
慈宁宫偏殿因阿尔丹居住，比往日多了几分生气，但也笼罩着一层淡淡的药香与压抑。通报之后，我被宫女引至暖阁。阿尔丹正靠坐在窗下的软榻上，脚踝处仍裹着药布，脸色有些苍白，但见到我，眼睛顿时亮了起来，挣扎着要起身。
“婉妃姐姐！你来了！”她的声音带着惊喜，还有一丝不易察觉的委屈。
“公主快别动，好生躺着。”我连忙上前按住她，在她榻边的绣墩上坐下，仔细端详她的气色，“公主伤势可好些了？还疼得厉害吗？”
阿尔丹摇摇头，小嘴一撇：“脚踝不怎么疼了，太医说再养些时日便好。只是……只是心里还是怕得很。”她眼圈微微发红，“那日‘赤焰’突然就疯了，要不是侍卫哥哥手快，我……我可能就再也见不到皇表哥和太后娘娘了……”说着，声音便哽咽起来。
我心中一动，这正是切入话题的好时机。我轻轻拍了拍她的手背，柔声安慰道：“公主吉人天相，自有上天庇佑，如今平安无事便是最大的福气。莫要再想那可怕的事了，徒增烦恼。你看，我给你带了些新做的梅花糕和牛乳酥，还有一本讲西域奇景的画册，你看看可喜欢？”我示意挽月将食盒和书册呈上。
阿尔丹毕竟是孩子心性，见到精致的点心和色彩斑斓的画册，注意力立刻被吸引了过去，破涕为笑：“谢谢婉妃姐姐！你真好！”她拿起一块梅花糕咬了一口，又迫不及待地翻开画册，指着上面穿着奇特服饰的人物叽叽喳喳地问起来。
我耐心地陪着她看画，讲解些书上提到的风土人情，气氛渐渐融洽。聊了约莫一炷香的功夫，阿尔丹似乎放松了许多，话也多了起来。我见时机成熟，便似是不经意地将话题引回。
“说起来，公主那匹‘赤焰’真是匹难得的骏马，毛色如火，神骏非凡。可惜竟出了这样的意外，真是令人痛心。”我叹息道，语气充满惋惜。
阿尔丹闻言，小脸又垮了下来，嘟囔道：“是啊，我最喜欢‘赤焰’了！它跑起来像风一样快！皇表哥还说它是有灵性的呢！谁知道……哼，肯定是那些伺候马的小太监不用心，才害得‘赤焰’发狂！太后娘娘已经重重罚了他们了！”
我心中微凛，太后果然处置了御马监的人，但这“不用心”的结论，恐怕难以服众。我顺着她的话，带着几分好奇问道：“‘赤焰’如此神骏，想必来历不凡吧？可是大周境内的名驹？”
阿尔丹摇摇头，脸上露出一丝与有荣焉的得意：“不是呢！‘赤焰’是我们北狄的宝马！是……是父汗在我来大周前，特意从三王兄的马场里挑的最好的—匹小马驹，让我带过来的！三王兄驯马最厉害了，他的马场里全是这样的好马！”
北狄三王子！阿尔丹的三王兄！我的心猛地一跳！端嫔的猜测似乎正在被印证！阿尔丹的马来自北狄王室，而贤妃的母家承恩公府正有人在北疆任职！这其间，会不会有某种关联？贤妃若想在北疆之事上做文章，阿尔丹和她的马，会不会是一个可以利用的切入点？比如，制造事端，嫁祸北狄，挑起纷争？
我强压住激动，面上依旧带着温和的笑意：“原来如此！难怪‘赤焰’如此与众不同，竟是北狄王室的珍宝。公主的三王兄定然是位了不得的英雄。”
“那当然！”阿尔丹用力点头，随即又有些黯然，“可惜……我来了大周以后，就再也没见过三王兄了。也不知道他的马场现在怎么样了……”
我心中飞快思索，如何能更进一步，又不引起阿尔丹的警觉。我斟酌着词语，柔声道：“公主思念家人，也是人之常情。好在如今两国交好，边境安宁，公主的家人定然也都安好。说起来，前几日我听皇上提起，似乎很关心北疆互市的情形，想来那边的商贸定然十分繁荣热闹吧？公主可曾听家人说起过？”
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