靖安侯赵擎夫人的觐见，并未带来预想中的波澜。她依制行礼，言辞恭谨，无非是代夫君谢恩，赞颂皇后贤德，并呈上些北疆特产作为贺礼，姿态放得极低，全程未提及任何朝政军务。我温言抚慰，赏赐有加，一番仪程过后，便客客气气地送她出宫。赵擎此举，更像是一种谨慎的示好与划清界限，表明他这位新晋侯爷恪守臣道，无意借军功与后宫攀扯。我心中了然，如今我身处后位，任何与边将的过从甚密，都可能引来不必要的猜忌。如此保持距离，对双方都是最好的选择。
送走赵擎夫人，我将更多精力投入到对宝华殿旧书库的“整理”中。明面上，是整顿宫闱旧党，清除积弊；暗地里，我让高德忠挑选的绝对可靠的心腹太监，以清理、登记为名，对库中所有可能与宸妃、先帝朝后期乃至西域香料相关的册籍、残卷进行秘密筛查，尤其留意是否有关于“荷花池”、“信物”或类似谨妃所寻线索的记载。进展缓慢，宝华殿积存太多，虫蛀霉烂严重，但这是目前唯一可能找到突破的方向。
与此同时，丽贵人因用度被驳，安分了几日，但其父兄在前朝却并未消停。借着都察院御史提请重查沈墨旧案的由头，几个与丽贵人娘家交好的官员，竟联名上奏，以“正本清源，以安人心”为名，不仅要求重查沈案，更隐隐将矛头指向当年主审官员“或有疏漏”，试图将水搅浑，挑起更广泛的党争。皇帝依旧将奏章留中，但朝堂上关于皇后出身“瑕疵”的窃窃私语，却如阴沟里的暗流，悄然涌动。
我感到一种无形的网正在收紧。丽贵人一党的目标很明确，就是利用沈家旧案持续打击我的威信，动摇我的后位。他们不敢直接攻击皇帝，便拿我这个“罪臣之女”出身的皇后做文章。若应对不当，即便皇帝暂时护着我，长此以往，积灰销骨，我的地位必将岌岌可危。
必须反击，但不能硬碰硬。我深知，解决问题的关键，或许不在眼前的党争，而在那本宸妃宫女的私记所指向的、更深层的宫廷秘辛之中。若能揭开太后与宸妃之死的真相，或许能从根本上扭转局面，甚至……可能为父亲沈墨的冤案找到一线昭雪的契机？这个念头一旦生出，便如野草般在我心中疯长。
机会在一个深夜悄然来临。挽月悄步进入寝殿，面色凝重中带着一丝兴奋，低声道：“娘娘，高公公那边有消息了！在宝华殿一堆准备焚化的废纸中，找到了半本被虫蛀得几乎散架的《内廷记事》，里面……里面有几页似乎提到了永和宫后苑的荷花池！”
永和宫！那是我晋位妃嫔前所居的宫苑！其偏僻后苑确实有一口废弃多年的小荷花池！我的心猛地一跳！“快，拿给我看！”
挽月递上一个用油布小心翼翼包裹的、残破不堪的线装书册。我屏住呼吸，就着烛光，轻轻翻开。书页脆黄，字迹模糊，但依稀可辨是某位内廷老太监的随笔记录，多是些宫廷琐事。翻到挽月标记的那几页，上面零散地写着：“……癸未年七月初三，永和宫荷池清淤，得锈蚀铜匣一，疑前朝旧物，上交内务府……”、“……是夜，雷雨，西苑有异动……”、“……闻夏妃娘娘曾于池边赏荷，失足受惊……”
永和宫荷池！铜匣！夏妃（太后）赏荷受惊！这些碎片化的信息，与宸妃宫女私记中的“荷花池”、“信物”隐隐对应！难道说，当年宸妃落水相关的证据，并非藏在西苑太液池，而是藏在我曾居住的永和宫后苑那个不起眼的小荷池里？那个上交内务府的“锈蚀铜匣”，就是关键？
“高德忠可查了内务府旧档？有无此铜匣记录？”我急问。
挽月摇头：“高公公说，内务府几十年前的旧档缺失严重，尤其是先帝朝早期的记录，很多都已无从查起。这个铜匣，怕是……石沉大海了。”
线索似乎又断了。但我并不死心。永和宫后苑的荷池……我曾在那里住过不短的时间，却从未留意过池底有什么。如今宫苑已分配给一位低等嫔妃居住，贸然搜查，必引人生疑。
“让我们在永和宫的眼线，想办法仔细查探那口荷池，尤其是池底淤泥和沿岸石缝，看有无异常。要极其小心，绝不能让人察觉。”我吩咐道。即便希望渺茫，也不能放过任何可能。
然而，未等永和宫那边传来消息，另一件更紧迫的事情发生了。皇帝萧景琰的病情出现了反复。连日的操劳（或许还有前朝纷争的烦心），让他本就未愈的身体再次垮了下来，高烧不退，咳嗽不止，太医院全力救治，情况却不容乐观。朝野上下，刚刚因北疆大捷和册立新后而稍有安稳的人心，再次浮动起来。皇帝若无子嗣，一旦驾崩，引发的将是帝位继承的滔天巨浪！而我这皇后的位置，也将如同建立在流沙之上。
养心殿药气浓郁，我日夜侍奉在侧，亲自尝药喂水，衣不解带。皇帝昏沉中，偶尔会抓住我的手，喃喃呓语，有时是模糊的军国大事，有时……竟是“母后……为何……”之类的破碎字眼。每当他提及太后，眉头总是紧锁，带着深深的痛苦与不解。这更坚定了我的猜测，太后与皇帝之间，存在着难以化解的心结，而这心结，很可能与宸妃之死有关。
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