中秋宴后那场看似被压下的宫灯风波，如同投入深潭的石子，涟漪虽暂平，却预示着水下的暗流愈发汹涌。皇帝萧景琰的病体，在太医院倾力诊治下，未见根本好转，反而因太后新丧、朝务积压而更显沉疴难起，时常昏睡，清醒时也精神不济，批阅奏章不过片刻便显疲态。朝堂之上，因皇帝久不临朝，各种声音开始暗涌。庄亲王、庆郡王等宗室元老，以“国本为重”为由，频频递牌子请见，言语间已从探病转为关切“朝政运转”；而一些原本被压下的、要求重查沈墨旧案的奏章，也再次被某些御史翻出，虽未明指，但“后宫干政”、“外戚隐患”的影射之词，已如冷箭般射向坤宁宫。
我深知，此刻已退无可退。皇帝病重，若我再一味隐忍退让，不仅沈家冤屈永无昭雪之日，就连我这后位，乃至性命，都可能成为权力倾轧下的牺牲品。我必须站出来，必须掌控局面！然而，以皇后之身直接干预前朝，乃大忌，必将授人以柄。我需要一个名正言顺的身份，一个足以震慑宵小的权柄。
机会来自一次军机大臣的例行奏对。那日，张阁老、李尚书、王尚书三位重臣至养心殿禀报北疆屯田事宜，皇帝强撑精神听了片刻，便咳嗽不止，面色灰败。我侍立一旁，心中焦灼。张阁老见状，跪奏道：“皇上龙体欠安，臣等忧心如焚。然国事繁冗，边关粮饷、漕运盐政等紧要事务，久悬不决，恐生弊端。臣等斗胆，恳请皇上保重圣体，暂息朝政，或……或可效仿先帝旧例，于内阁之外，设一‘摄政’之职，代行朱批，以安天下之心。”
“摄政”二字一出，殿内空气瞬间凝滞。宗室亲王摄政，本朝有例，但后宫摄政，闻所未闻！皇帝闭目不语，呼吸沉重。李尚书、王尚书皆垂首，不敢接话。我知道，这是关键时刻。若由宗室摄政，权力旁落，我必将被边缘化，甚至遭遇不测；若我能……
我深吸一口气，上前一步，跪在龙榻前，声音清晰而坚定：“皇上，张阁老所言极是，龙体为重。然‘摄政’之事，关乎国本，需慎之又慎。臣妾愚见，非常之时，当行非常之法。皇上若信得过臣妾，臣妾愿效仿古之贤后，于皇上静养期间，暂代披览奏章之劳，然一应政务决断，必会同军机处、内阁诸臣共议，遇有疑难，即刻请皇上圣裁。如此，既不违祖制，亦可保政令畅通，使皇上安心静养。” 我刻意避开“摄政”这个敏感词，提出“暂代披览，会同群臣，请皇上决断”的方案，既表明不揽权，又实际掌握了政务初审和传递的关键环节。
皇帝缓缓睁开眼，目光深邃地看了我许久，那目光中有审视，有权衡，或许还有一丝……不易察觉的试探。良久，他虚弱地抬手，示意高德忠：“拟旨……朕养病期间，一应奏章，由皇后沈氏代为初览，会同军机处、内阁票拟后，呈朕御览。四品以下官员迁黜、日常钱粮调度，皇后可依例用印……遇军国要务，需即刻禀朕……不得有误……”
“臣妾……领旨谢恩！定当恪尽职守，秉公处理，绝不敢有负圣恩！”我重重叩首，心中巨石落地，却也感到了千钧重压。这道旨意，虽未明言“摄政”，却赋予了我实质性的处理朝政之权，尤其是“四品以下官员迁黜、日常钱粮调度可依例用印”这一条，等于将相当一部分人事和财政大权交到了我的手中！这是一个巨大的信任，也是一个致命的旋涡。
“皇后摄政”（虽无其名，却有其实）的消息，如同插上翅膀，瞬间传遍朝野。庄亲王、庆郡王等人闻讯，脸色铁青，却因圣旨已下，一时难以公然反对，只能暗中串联。而那些原本攻讦我的奏章，也暂时销声匿迹，转为观望。我知道，他们都在等我出错，等我这个“牝鸡司晨”的皇后，在复杂的朝政中栽跟头。
坤宁宫东暖阁，自此成了紫禁城另一个权力中心。每日，军机处、内阁的奏章如流水般送入，我端坐案后，焚膏继晷，逐一批阅。从边防军报到州县灾情，从漕运盐政到科举选士，事无巨细，皆需过目。我深知根基浅薄，不敢有丝毫懈怠，每份奏章都仔细阅读，与挽月找来的一些可靠且精通政务的老太监（暗中请教），或秘密咨询一些持身中正、与宗室无涉的寒门官员的意见，再与军机处大臣商议票拟，最后将重要事项整理摘要，呈报养心殿。皇帝多数时候只是听听，偶尔问上一两句，便示意我用印下发。他似乎在借此观察我的能力与心性。
起初，朝臣们多有疑虑，奏对时语气恭谨却带着疏离。但我以惊人的毅力和逐渐展现出的理政能力，慢慢赢得了部分务实官员的认可。我处理政务，条理清晰，知人善任，尤其在涉及民生吏治方面，往往能切中要害，提出的意见屡屡被皇帝采纳。对于宗室勋贵的一些过分请赏或安插亲信的奏请，我则依据祖制、权衡利弊，或驳回，或压后，态度坚决，毫不徇私。几次下来，庄亲王等人虽恨得牙痒，却也一时找不到大的错处。
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