北疆战云密布，朝堂主战主和的声浪尚未平息，一桩突如其来的变故，如同投入滚油中的冰水，在深宫炸开了锅——阿尔丹公主病情骤然恶化！高烧转为持续低热，红疹不退反增，并开始出现咳血之症！太医院院判陈太医连夜诊视后，面色灰败地跪在慈宁宫冰冷的地砖上，声音发颤：“娘娘！公主脉象紊乱至极，邪毒已侵入肺腑！此次毒性……非比寻常，似……似掺杂了西域某种极为阴损的‘相思子’之毒，与先前毒素相互激发，臣……臣束手无策，恐……恐回天乏术啊！”
相思子！西域奇毒！
我脑中“嗡”的一声，几乎站立不稳，死死抓住凤椅扶手，指甲掐入紫檀木中。又是西域！目标依旧是阿尔丹！不，目标是我！对方是要用阿尔丹的死，来彻底击垮我！若阿尔丹夭折，我这个摄政太后不仅将饱受“克害”皇嗣的指责，更将失去端嫔以命换来的、可能制约某些人的关键筹码，甚至……可能被诬陷为毒杀公主以灭口的元凶！
“废物！”我厉声喝道，声音因恐惧与愤怒而尖锐，“堂堂太医院，竟连公主的毒都解不了？若公主有何不测，本宫要你们太医院全体陪葬！”
“娘娘息怒！娘娘息怒！”陈太医磕头如捣蒜，“此毒诡异，解药难求，除非……除非能找到下毒之人，取得原始毒方，或有一线生机！否则……纵是华佗再世，也……也难……” 他话未说完，已是老泪纵横。
取得原始毒方？找到下毒之人？谈何容易！对方行事周密，上次阿尔丹中毒便未能查出真凶，此次更是变本加厉！我心急如焚，阿尔丹微弱痛苦的呻吟声如同利刃剜心。她不仅是端嫔的托付，更是我在这个冰冷宫廷中为数不多的温暖寄托。
“挽月！”我强令自己冷静，“传本宫懿旨：即刻封锁阿尔丹公主所居偏殿，所有接触过公主饮食、药物、衣物、器皿的宫人，全部隔离，严刑拷问！给本宫撬开他们的嘴！同时，悬赏黄金千两，遍请京城乃至天下名医，有能解此毒者，封侯赐爵！”
“是！奴婢遵旨！”挽月领命而去，脚步匆匆。
慈宁宫内气氛凝滞如铁。我守在阿尔丹病榻前，握着孩子滚烫的小手，看着她苍白痛苦的小脸，心如刀绞。庄亲王、庆郡王等人闻讯赶来“探视”，表面忧心忡忡，言语间却不断暗示“宫中屡发毒案，恐有妖孽作祟”，或“主少国疑，方有此厄”，将天灾人祸引向“国运不振”，影射我摄政不利。我冷着脸，以“公主需静养”为由，将他们全部挡在殿外。
煎熬中度过一日一夜，隔离审讯的宫人受尽酷刑，却无一人招认，线索再次中断。名医来了几拨，皆摇头叹息。就在我几近绝望之际，深夜，高德忠秘密带来一人——竟是本应在北疆军中的靖安侯赵擎麾下首席军医，薛神医！他一身风尘，显然是日夜兼程秘密入京。
“微臣奉侯爷密令，特来为公主诊治！”薛神医不及寒暄，立刻为阿尔丹诊脉，又仔细查验了呕出的毒血和残留药渣，眉头紧锁。
“如何？”我急切问道。
薛神医沉吟道：“娘娘，此毒确系西域‘相思子’混合数种罕见蛇毒炼制而成，性极烈。公主年幼体弱，能撑至今时，已是万幸。若要解毒……需一味药引，极其难得。”
“何药引？纵是上天入地，本宫也必取来！”
“需……极北苦寒之地的‘千年雪蟾’之唾液，合以南海‘血珊瑚’之心，再辅以三十六味珍稀药材，方可炼制解药。雪蟾与血珊瑚，皆为世间罕有之物，可遇不可求……而且，公主之毒已深入膏肓，最多……只有七日之期。”薛神医声音沉重。
七日！千年雪蟾！血珊瑚！这简直是痴人说梦！我眼前一黑，几乎晕厥。难道阿尔丹真的要……
“不！一定有办法！”我抓住薛神医的手臂，“薛神医，你既知药引，必有线索！告诉本宫，何处可寻？”
薛神医迟疑片刻，低声道：“娘娘，据江湖传闻，千年雪蟾，或许……西域魔教‘拜火教’总坛禁地或有豢养……而血珊瑚，唯有深海采珠人偶得，大多进贡皇室……先帝内库中，或……或有珍藏……”
拜火教！先帝内库！这两个地方，皆是龙潭虎穴！拜火教远在西域，与朝廷势同水火；先帝内库乃皇家禁地，没有皇帝手谕，擅入者死！更何况，先帝已逝，内库钥匙由内务府与銮仪卫共同掌管，庄亲王势力渗透其中，如何取得？
就在我心乱如麻之际，高德忠再次悄然而入，面色古怪，递上一枚蜡丸：“娘娘，刚有神秘人将此物射入慈宁宫院中……”
我捏碎蜡丸，里面是一张细小纸条，上面只有一行潦草的字迹：“欲救公主，三日后子时，西苑废宫‘冷香亭’，以‘锦瑟’残谱为凭，交换解药。独往。”
冷香亭！锦瑟残谱！独往！
我心中巨震！对方果然有解药！而且目标明确，指向端嫔的锦瑟！这是陷阱！绝对是陷阱！但……这是救阿尔丹唯一的希望！去，九死一生；不去，阿尔丹必死无疑！
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