腊月二十三，小年。紫禁城上下早已装点起节日的喜庆，朱红宫灯高悬，椒墙粉壁一新，连空气中都弥漫着祭灶糖瓜的甜香和扫尘后清冽的草木气息。然而，这层精心粉饰的太平景象之下，是比往年更甚的暗流汹涌。庄亲王余党的血尚未冷透，菜市口的肃杀之气仍盘桓在京师上空，使得这个年关注定无法安宁。
慈宁宫东暖阁内，炭火烧得噼啪作响，我却感觉不到多少暖意。案头堆积的，除了日常政务，更多是礼部、内务府呈报的除夕、元旦大典的繁琐仪程，以及宗人府、勋贵们雪花般递进来请求觐见、试探口风的帖子。阿尔丹的婚事，如同投入静湖的石子，激起的涟漪远超我的预期。
“娘娘，”高德忠躬身禀报，声音压得极低，“庆郡王府、安国公府、还有吏部左侍郎刘大人府上，今日又递了帖子，皆言府中有适龄子弟，品貌端正，愿尚公主，恭请娘娘圣裁。” 他顿了顿，补充道，“安国公夫人是庄王妃的堂妹，刘侍郎的座师……是已故的柳太傅。” 柳太傅，正是当年极力主张重查沈墨案、与安远侯府过往甚密的清流领袖之一。
我冷笑一声，将帖子掷于一旁：“告诉他们，公主年幼，学业为重，婚事容后再议。赏些节礼，打发回去便是。” 这些人家，要么是庄王旧党欲借联姻东山再起，要么是清流试探我对旧案的态度，其心可诛。阿尔丹的婚事，绝不能成为他们博弈的棋子。
“奴才明白。”高德忠应下，又道，“睿亲王方才递了密折，言宗人府清查中，发现庄王幼子萧景铭（已贬为庶人）之师，前翰林院侍讲学士周文渊，在庄王事发前曾与西域商人有秘密往来，且在其书房暗格中，搜出几页残破的、绘有奇异符号的羊皮纸，已呈送内务府鉴定。”
西域商人？奇异符号？我心下一凛。庄王竟也与西域有牵扯？是了，安远侯府倒台后，西域香料这条线并未完全断绝，庄王或许想接手？那羊皮纸……莫非与拜火教有关？
“着内务府即刻请薛神医会同精通西域文字之人秘密查验，不得外泄！另，密查周文渊所有社会关系，尤其是与西域、吐蕃往来者！”
“嗻！”
高德忠退下后，我独坐案前，心绪难平。树欲静而风不止。我刚以铁腕肃清朝堂，暗处的敌人便迫不及待地想要反扑，甚至将触角伸向了阿尔丹和西域。看来，仅仅防守是不够的，必须主动出击，打乱他们的阵脚。
傍晚，我正批阅关于漕粮改道工程进展的奏章，挽月悄步进来，面色有些异样：“娘娘，靖安侯府派人送来了年礼，是……是侯爷亲卫队长赵忠亲自押送，说是有侯爷家书并北疆特产，需面呈娘娘。”
赵擎的家书？还派了亲信队长？莫非北疆有变？
“传他至偏殿等候。本宫稍后便去。”
“是。”
稍作整理，我来到偏殿。赵忠一身风尘，甲胄未卸，见到我立刻单膝跪地，双手呈上一个紫檀木盒：“末将赵忠，奉侯爷之命，叩见太后娘娘！侯爷有家书并薄礼奉上，恭请娘娘金安！”
“赵将军请起，一路辛苦。”我示意挽月接过木盒。
赵忠起身，垂首肃立，低声道：“侯爷命末将转禀娘娘，北疆一切安好，军心稳固。只是……月前巡边时，抓获一伙伪装成商队的吐蕃细作，严刑拷问下，有人招供，言吐蕃赞普已与西域‘圣火尊者’达成密约，开春后或将再次犯边，且……此次或有‘内应’相助。”
内应？我心中巨震！京中还有拜火教的奸细？！
“侯爷可曾言及内应线索？”
“细作级别太低，只知‘内应’位高权重，且在京师，具体不详。侯爷已加派暗探潜入吐蕃与西域查证，嘱娘娘京中万万小心。”
位高权重……京师……这范围太大了！庄王余孽？宗室勋贵？甚至……朝中重臣？一股寒意自我脊背升起。
“本宫知道了。回复靖安侯，本宫自有主张，让他稳守边关，京中之事，无需挂虑。”
“末将遵命！”
赵忠退下后，我打开木盒。里面除了一些北疆的皮毛、药材等寻常年礼外，果然有一封火漆密封的信。拆开，是赵擎熟悉的笔迹，内容与赵忠所言大致相同，但末尾添了一句：“边关苦寒，然将士用命，娘娘勿念。京中局势复杂，暗流涌动，万望珍重凤体，若有需，臣在北疆，静候懿旨。” 字迹略显潦草，墨迹深浅不一，显是军务倥偬中匆匆写就，却透着难以掩饰的关切。
我将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，心中五味杂陈。赵擎的忠诚与默契，是我在波谲云诡的朝局中难得的倚仗。但这份超越君臣的情谊，却也如履薄冰，稍有不慎，便是万劫不复。我必须更加谨慎。
除夕宫宴，注定不会平静。
腊月三十，乾清宫张灯结彩，盛宴铺开。宗室勋贵、文武百官按品级肃立，觥筹交错，歌舞升平，一派盛世气象。我端坐珠帘之后，小皇帝萧景琛坐于龙椅之上，身着簇新的龙袍，小脸绷得紧紧的，努力维持着天威，但偶尔飘向我的眼神，却泄露出一丝依赖与不安。经过数月调养，他身体已无大碍，但显然尚未从之前的惊吓和朝堂风波中完全恢复。
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