长乐宫的冬日，仿佛被冻结在了永恒的黄昏。寒风裹挟着雪沫，昼夜不息地拍打着糊了厚厚窗纸的破旧窗棂，发出单调而压抑的呜咽。殿内，炭火盆中那点可怜的光亮，勉强驱散着刺骨的寒意，却照不透弥漫在空气中的、混合着霉味、药味和绝望气息的浓重阴霾。时间在这里失去了意义，唯有更漏那迟缓的滴答声，提醒着光阴的流逝，也敲打着濒死之人最后的心跳。
我蜷缩在硬板床上，身上裹着所有能御寒的衣物，依旧冻得四肢冰凉。薛神医留下的药早已吃完，毒性失去压制，如同苏醒的毒蛇，在经脉中缓慢游走，带来阵阵蚀骨的酸痛和深入骨髓的寒冷。咳嗽愈发频繁，时常在深夜将我憋醒，喉头腥甜，却连咳出血丝的力气都近乎耗尽。意识在清醒与昏沉间摇摆，清醒时，是锥心刺骨的回忆与对未来的无尽忧虑；昏沉时，则是光怪陆离的噩梦与无边无际的黑暗。
挽月是我与这冰冷世界唯一的连接。她以惊人的韧性支撑着，每日想方设法将那些馊冷的食物加热，用雪水替我擦拭身体，在我咳得撕心裂肺时，用她单薄的身体紧紧抱住我，传递着微弱的暖意。她的眼眶总是红的，却在我面前强颜欢笑，絮絮叨叨地说着些从送饭老太监那里零星听来的、不知真假的宫外消息——无非是哪宫娘娘又得了赏赐，哪处宫殿在修缮，年节时放了多少烟花之类的琐碎。我知道，她是怕我彻底失去生的意志。
那支秃笔和几张草纸，成了我苟延残喘中唯一的精神寄托。我并未再写任何可能引来杀身之祸的语句，只是日复一日，凭着记忆，默写一些古籍残篇，或是年少时读过的诗词。笔迹颤抖歪斜，墨迹时浓时淡，与其说是书写，不如说是一种对抗遗忘和疯狂的本能挣扎。我将写满字的纸仔细抚平，叠放在枕下，仿佛在积累某种微不足道的、证明自己尚且“活着”的证据。偶尔，我会在诗词的留白处，用极细的笔触，点下几个只有我自己才懂的、毫无规律的墨点。这是一种无望的试探，指向虚空中或许并不存在的同盟。
送饭的老太监依旧每日准时出现，佝偻着背，面无表情，将食盒放在门口石阶上，便默默离开。他收下了那支金簪，也偶尔会多给一小块炭或几张草纸，但除此之外，再无任何异常。那双浑浊眼睛里曾一闪而过的复杂神色，仿佛只是我病中产生的幻觉。希望如同风中的残烛，明灭不定。
这日，风雪似乎小了些，天色却愈发阴沉。老太监放下食盒后，并未像往常一样立刻离开，而是蹲下身，慢吞吞地清理着石阶上的积雪。挽月正要去取食盒，却见老太监用枯枝般的手指，极其迅速地在雪地上划了几个扭曲的符号，随即用脚抹平，然后头也不回地蹒跚离去。
挽月心中一动，不动声色地取回食盒，关紧殿门后，才急切地低声对我说：“娘娘！那老太监……刚才在雪地上画了东西！”
我精神一振，强撑着坐起：“画的什么？你看清了？”
挽月努力回忆着，用手指在冰冷的土地上比划：“像……像是一个圈，里面点了一点，旁边还有一道弯弯的划痕……奴婢……奴婢看不懂。”
一个圈，一点，一道弯痕？这是什么意思？某种暗号？还只是无意识的划动？
我心中急转，将可能相关的信息在脑中飞速过滤。圈？一点？是太阳？月亮？还是……某种标记？弯痕？是刀？是月牙？还是……一道伤口？
毫无头绪。或许，真的只是巧合。
失望如同冰水，浇熄了刚刚燃起的微弱火苗。我颓然靠回引枕，剧烈地咳嗽起来。
然而，就在当夜子时，万籁俱寂，连风声都仿佛停歇的时刻，一阵极其轻微、如同鼠啮般的“窸窣”声，自殿角那堆杂物后响起。挽月警醒地坐起，握紧了藏在枕下的剪刀。我也屏住了呼吸。
声音持续了片刻，随即，一块松动的墙砖被从外面轻轻推开一条缝隙。一只枯瘦的手伸了进来，放下一个用油布紧紧包裹的小小物件，随即，墙砖被迅速推回原处，一切重归寂静，仿佛什么也未曾发生。
挽月等我示意后，才蹑手蹑脚地过去，捡起那个油布包。入手沉甸甸的，冰凉。
在炭火的微光下，我们小心翼翼地打开油布包。里面没有字条，只有两样东西：一枚通体黝黑、毫不起眼、却触手冰凉沉实的玄铁令牌，令牌正面刻着一个狰狞的鬼首图案——与当年先帝铜匣中那枚“幽冥令”几乎一模一样！另一件，则是一个小巧的、密封的羊脂玉瓶，拔开瓶塞，一股极其清淡、却沁人心脾的异香扑面而来，让我精神为之一振！
是“龙涎根”的香气！虽然极其稀薄，但我绝不会认错！
令牌！龙涎根！
是赵擎！他果然还活着！而且，他的手真的伸到了这冷宫之中！那个老太监，是他的人！雪地上的符号，是联络暗号！
巨大的惊喜和激动冲击着我虚弱的身体，我浑身颤抖，几乎握不住那冰凉的令牌，泪水不受控制地涌出眼眶。他还活着！他没有忘记我！他还在行动！
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