铁壁关的黎明，来得格外艰难。铅灰色的天幕低垂，压着巍峨的关墙，寒风卷着冰粒，抽打在戍卒冰冷的铁甲上，发出单调而刺耳的声响。关隘内外，肃杀之气凝而不散，仿佛连空气都冻结了。然而，在这片死寂的肃穆之下，一股压抑已久的、名为“希望”与“复仇”的暗流，正随着那道以太后沈清漪名义颁下的“讨逆檄文”，以前所未有的速度，悄然席卷整个北疆，并向着烽烟四起的中原大地扩散开去。
帅府之内，灯火彻夜未熄。沈清漪揉了揉刺痛的太阳穴，将最后一本关于军械损耗的册子合上。案几上，堆积如山的文书已处理大半，朱笔批注的字迹，力透纸背，带着一股不容置疑的决绝。连续数日不眠不休的处理政务、接见将领、安抚民心，几乎耗尽了她本就未愈的心神。体内那涅盘的凤凰之力，虽让她精力远超常人，却也因过度透支而隐隐躁动，经脉传来灼痛感。但她的眼神，却比以往任何时候都更加清明、锐利。仿佛经过血与火的淬炼，那块蒙尘的美玉，终于拭去尘埃，绽放出惊心动魄的光华。
“娘娘，卯时三刻了，该用早膳了。”挽月端着一碗热气腾腾的、却几乎看不到米粒的稀粥和一小碟咸菜，轻声提醒，眼中满是心疼。
沈清漪看了一眼那清可见底的粥水，微微蹙眉：“军中皆是此等伙食？”
挽月低声道：“郭老将军有令，自娘娘以下，一切用度皆按最低配给。粮草……确实不多了。”
沈清漪沉默片刻，端起粥碗，几口饮尽，那寡淡的味道让她胃部一阵抽搐，却面不改色：“传令，本宫与士卒同甘共苦，非常时期，更该如此。但伤兵营的供给，必须优先保障，药石不得短缺！”
“是，娘娘。”挽月躬身应下。
刚用完早膳，郭放、雷奔便联袂求见，脸色凝重中带着一丝压抑的兴奋。
“娘娘！”雷奔声如洪钟，带着沙场特有的悍烈之气，“檄文传出，北疆震动！各州县留守官吏、军中将士，乃至百姓，群情激昂！已有三路义军派人前来联络，愿奉娘娘号令，共讨国贼！此外，苏定方侯爷亦有密使至，言其已突破伪帝淮水防线，兵锋直指徐州，请娘娘固守北疆，牵制伪帝兵力，待其扫平东南，便可南北夹击，会猎京城！”
好消息！沈清漪眼中精光一闪。苏定方进展神速，义军来投，北疆民心可用！这局面，比预想中要好得多！
“好！告知苏侯爷，北疆必不负所托！对于前来投效的义军，需仔细甄别，以诚相待，但亦要防其鱼目混珠。着秦风（伤势稍稳）负责接洽整编事宜，务必使其成为助力，而非隐患。”沈清漪思路清晰，下令果决。
“末将（老臣）明白！”雷奔、郭放齐声应诺。
“赫连朔那边，可有动静？”沈清漪话锋一转，问出最关键的问题。赫连朔拥兵数万，盘踞落鹰涧，其动向直接关系北疆安危。
郭放沉声道：“回娘娘，据探马回报，赫连朔大军依旧龟缩落鹰涧，加固工事，并无南下迹象。但其麾下斥候活动异常频繁，尤其是……频繁窥探我军与吐蕃控制区的接壤地带。此外，三日前，有一支约百人的云中国商队，持赫连朔手令，欲过关前往吐蕃，被我军拦截，搜出大量……兵甲图册和密信，虽经涂改，但依稀可辨，似与吐蕃某位实权贵族有关。”
与吐蕃勾结？！沈清漪心中一震！赫连朔想干什么？联手吐蕃，夹击北疆？还是……另有所图？
“密信内容可能破译？”她急问。
“正在设法，但需要时间。”郭放答道，“赫连朔此人，狡诈如狐，不可不防。老臣已加派三倍斥候，严密监控其动向。”
沈清漪沉吟片刻，眼中寒光闪烁：“传令边军，对吐蕃方向，外示以弱，内紧防备。多布疑兵，广设烽燧。若赫连朔真敢引吐蕃入寇，本宫必让其有来无回！” 她语气平淡，却带着凛冽的杀意。如今的她，已不再是那个需要完全依赖赵擎的深宫太后，涅盘之后，杀伐决断，自有威严。
“娘娘英明！”郭放由衷赞道。他敏锐地感觉到，眼前的太后，与数月前已判若两人，那份沉稳与魄力，隐隐有了几分赵擎当年的风采，甚至……更多了一丝属于女性的坚韧与细腻。
这时，一直沉默的雷奔，脸上露出一丝犹豫，开口道：“娘娘，还有一事……关于赫连影将军的伤势……”
沈清漪心中一紧：“他怎么样了？” 那日雪山分别后，赫连影因毒伤和旧创复发，一直被安置在伤兵营秘密治疗。
“性命已无大碍，但……经脉受损极重，尤其是丹田气海，恐……武功难复旧观。”雷奔语气沉重，“他醒来后，情绪颇为低落，拒绝见人，只向末将打听……公主殿下安好。”
沈清漪闻言，心中五味杂陈。赫连影虽是云中国旧臣，但此次若非他拼死相助，她和阿尔丹绝无生还可能。他失去武功，等于失去了安身立命的根本，其心中苦楚，可想而知。
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