靖康三年的秋末，北方的寒风裹挟着黄叶，席卷过应天府皇宫空旷的广场，带来刺骨的凉意。金銮殿上，虽燃着巨大的蟠龙炭盆，却依然驱不散那股弥漫在君臣心头的寒意。江北徐宁将军壮烈殉国的噩耗，已通过八百里加急传至，如同一声重锤，敲碎了江南偏安一隅的幻梦，也让新朝的财政危机赤裸裸地暴露出来。
小皇帝赵谌蜷缩在宽大的龙椅上，稚嫩的脸上满是惶恐，目光不由自主地飘向御阶之侧。珠帘之后，朱太后和惠太后（田中美惠）正襟危坐，面容凝重，却同样将视线投向了那个位置。
摄政王、秦王蔡攸，并未坐在专设的王座，而是立于御阶之上，龙椅之侧，身姿挺拔如松，玄色蟒袍衬得他面容冷峻，不怒自威。他的目光扫过丹陛之下鸦雀无声的文武百官，最终落在手持笏板、面色沉重的左相秦桧身上。
“秦相，”蔡攸的声音不高，却清晰地传遍大殿，带着不容置疑的威压，“江北战事吃紧，阵亡将士抚恤、大军粮饷器械、沿江防务加固，皆需巨万钱粮。国库现状如何，你且奏来。”
秦桧立刻出列，躬身禀报，声音带着刻意加重的忧急：“启奏陛下，两位太后娘娘，摄政王殿下！户部清点，国库存银已不足百万贯，存粮仅够京师三月之用。然每月军费开支便需五十万贯，百官俸禄、各项用度尚不在内。若再无开源之策，恐……恐两月之后，前线将士即将断炊，新朝根基动摇啊！” 他刻意将“断炊”二字咬得极重，殿内顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。
蔡攸眉头微蹙，抬手虚按，殿内瞬间安静。他沉声道：“江南赋税已重，不可再加，以免伤及国本。向士绅劝捐，终非长久。非常之时，当行非常之法。” 他顿了顿，目光锐利地扫过众人，“本王听闻，江南佛寺，田连阡陌，金碧辉煌，岁入香火资财不可胜计，僧侣数十万，却不事生产，不纳赋税，不役王事。国难当头，将士浴血，岂容方外之人独享安乐，坐拥巨富而罔顾社稷危亡？”
他转身，面向珠帘和龙椅，微微拱手，语气却如同最终裁决：“臣，摄政王蔡攸，奏请陛下、太后下诏：即日起，彻查江南诸路寺庙田产、香火资财！所有寺产，登记造册，其田亩，收七成归官！各寺香火净资，岁入七成，充作军费！寺内僧众，凡年纪四十以下、身无残疾者，悉数编入‘净业营’，交由殿前司林冲将军统一操练，以备守城辎重之役！胆敢隐匿资产、抗拒王化者，以谋逆论处！”
此言一出，满朝哗然！几位与佛门渊源颇深的官员脸色煞白，想要出列谏阻，但看到蔡攸那冰冷的目光和殿前侍卫按刀的手，话到嘴边又咽了回去。
珠帘后，朱太后嘴唇微动，似乎想说什么，惠太后轻轻拉了她的衣袖，微微摇头。小皇帝赵谌更是吓得往龙椅里缩了缩。
蔡攸不等有人反对，直接看向秦桧：“秦相，此事由你宰相府总责，户部、刑部协同办理，殿前司派兵协助。务须雷厉风行，不得有误！”
“臣……遵旨！”秦桧深吸一口气，躬身领命。他深知这是一把双刃剑，但更是蔡攸对他执行力的考验。
“退朝！”蔡攸袖袍一拂，不再看任何人，转身便向后殿走去。决策已在朝堂之上，以阳谋之势定下，不容置疑。
就在江南因“灭佛”诏令掀起滔天巨浪的同时，西北边陲，一间看似普通的驿馆密室中，一场关乎未来的暗棋正在落下。
暗卫实际最高负责人吴用，并未常在应天，而是常年活跃于西北，总揽对西夏、残辽故地以及金国的情报网络。此刻，他正对一名精干的中年人——暗卫精锐扈成——面授机宜。
“扈成，此次潜入中都（金燕京），非同小可。目标宇文虚中，乃原我朝翰林，颇有文名，如今虽陷虏廷，闻其常怀故国之思。主公欲布此暗棋，意在长远。”吴用轻摇羽扇，眼神深邃。
“属下明白。如何解除？”扈成沉稳应答。
“宇文虚中性喜收藏古籍字画。你化名江南巨贾，携此卷疑似王羲之《丧乱帖》摹本（实为吴用精心伪造）为饵，参加金国权贵完颜希尹门下举办的文会，设法引起宇文虚中注意。结识后，循序渐进，探其心志。若可用，则授以此物。”吴用将一个小巧的玉盒和一封密信推给扈成，玉盒内是巨额金票，密信则表达了蔡攸的“仰慕”与“期许”，并无任何把柄。
“切记，安全第一。若事不可为，即刻撤回。你在金国的联络线，除我之外，无人知晓，单线联系。”吴用叮嘱道，眼中闪过一丝凝重。西北局势复杂，他需坐镇统筹，监视各方动向，无法亲身涉险。
“属下领命！”扈成郑重收起物品，悄然离去。
数日后，金国中都。在一场完颜希尹府邸的文会上，扈成成功凭借“豪奢”与“学识”引起了宇文虚中的注意。几次交往后，扈成确认宇文虚忠心向故国，遂在一次密室会谈中，亮明部分身份，呈上吴用的信物。
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