“张卿，”仁宗的声音带着一丝不易察觉的冷意，“你说沈相‘其心可诛’，可这些百姓书信里，字字都是‘沈相救命’‘沈相恩德’。民心如镜，难道镜子也会说谎？”他顿了顿，目光扫过殿内百官，“庆历年间，朕因猜忌而罢黜贤臣，致使新政夭折，至今思之仍有悔意。如今沈相一心为民，行事坦荡，若再因‘结党’二字构陷忠良，岂不让天下寒心？”
张尧佐脸色煞白，双腿一软，几乎跪倒在地，嗫嚅着说不出话。他本想借党争扳倒沈砚之，却没料到沈砚之早已将民心握在手中，更没料到仁宗会如此信任沈砚之。
仁宗接过那些被指为“罪证”的书信，看也未看，径直走向殿角的火盆。火苗“腾”地窜起，舔舐着泛黄的纸页，将那些刻意拼凑的字句烧成灰烬。“沈相之心，朕知之甚深。”他转身看向百官，声音斩钉截铁，“往后谁再以‘党争’为由构陷忠良，休怪朕用这火盆，烧尽尔等私心！张尧佐构陷大臣，罚俸一年，闭门思过！”
“谢陛下明察！”沈砚之躬身谢恩，袍角扫过地面时，带起一缕被火盆烘暖的风。他知道，这场风波并非结束，张尧佐背后的外戚势力、朝中的派系倾轧或许还在暗处蛰伏，但只要心中装着那叠百姓书信，装着“为民结党”的坦荡，便无惧任何风霜。
退朝时，王安石与司马光一左一右伴着他走下丹陛。“沈兄，”司马光捋着胡须笑，“今日那句‘与百姓结党’，可谓振聋发聩，想必能让陛下更清醒地看待党争。”
王安石亦点头：“沈兄此举，既保全了自身，也为新政留了余地。往后我等议事，更可坦荡行事，不必再顾虑‘结党’之嫌。”
沈砚之望着宫墙外的晴空，秋阳穿透云层，洒在往来的百姓身上。“其实，”他轻声道，“百姓从不会与谁结党，他们只认‘做事’二字。你为他们修渠，他们便护渠；你为他们谋食，他们便念你。这世间最牢的‘党’，原是民心所向。仁宗陛下仁厚，深知民心可贵，这才是我今日能自证清白的根本。”
三人并肩而行，身后的紫宸殿在秋阳下愈发肃穆，而宫墙外的百姓往来不绝，脸上带着安稳的笑意——那是对太平盛世的期盼，也是对忠臣良相的最好回报。
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