翌日清晨，太常杨彪的安车准时停在驿馆门前。刘锦按制身着玄端深衣，腰佩青绶，手持素竹笏板，发髻用一根白玉簪固定。
切记，登车时杨彪低声叮嘱，过司马门时需目视笏板，入金华殿当趋步而行。陛下若赐座，只需坐三分席。
马车行至朱雀门时，但见甲士林立，旌旗蔽日。谒者持节前导，朗声通报：太常杨彪，引宗室子刘锦入觐！ 穿过三重宫门，每过一门皆有黄门侍郎验看符节。行至司马门前，刘锦依制垂首视笏，听得守将查验籍册的声响在穹顶回荡。
金华殿前，尚方监正带着内侍查验酒瓮。启封验毒的唱喏声中，银针在酒液中泛起微光。杨彪微微侧身，以袖掩口：陛下今日心情尚可，方才已问起三次。
殿门开启时，缕缕沉香扑面而来。汉灵帝斜倚在赤漆凭几上，左右各立着执扇宫女。刘锦按礼趋步进殿，在御阶前三拜九叩：臣刘锦，恭请陛下圣安。
平身。灵帝的声音带着几分慵懒，杨太常说你会酿仙酒？
刘锦保持躬身姿势：臣偶得古方，不敢称仙。
内侍奉上酒盏时，灵帝浅尝一口，忽然坐直身子：这酒...倒有些意思。 他摆手屏退左右，前日杨彪说你对边事颇有见解？
此刻刘锦忽然明白，品酒不过是个引子，边务才是今日真正的考题。 他谨慎应答：臣随父在幽州时，见乌桓骑兵来去如风...
话未说完，灵帝突然打断：你觉得太平道如何？
殿内空气骤然凝固。刘锦瞥见杨彪微微摇头，当即会意：臣在乡间见过他们施药救人，百姓颇多感念。
灵帝轻笑一声，摩挲着酒盏：好个施药救人。刘锦，你且去西园候着。
退出殿门时，刘锦后背已沁出冷汗。杨彪与他错身而过时低语：应对得宜。记住，在西园莫要多看多言。
穿过长长的回廊，刘锦才真正体会到杨彪昨日教诲的深意——在这九重宫阙中，每句话都暗藏机锋，每个眼神都另有深意。
刘锦在弥漫着浓郁檀香的书房中垂首静立，心跳如擂鼓。这二十分钟格外漫长，他脑海中反复浮现昨夜感悟——在这深宫之中，一言一行都关乎生死。他暗暗告诫自己，定要谨记杨彪的提点，既要展现价值，又不可过于锋芒毕露。
当脚步声从屏风后传来时，刘锦立即依礼跪拜。眼角余光瞥见一双织金云纹履停在他面前，随即是略带沙哑的声音：抬起头来。
刘锦抬眼，第一次真切地看到了这位史书上的。二十六岁的刘宏面色苍白中透着不正常的红晕，眼下有着深重的青黑。他身着常服，领口松散，隐约可见锁骨处泛红的疹子——那是长期服用丹药的痕迹。但最令刘锦心惊的是那双眼睛，看似慵懒的半眯着，眼底却偶尔闪过鹰隼般的锐光。
伯安在幽州辛苦了。刘宏随意地在软榻上坐下，手指无意识地摩挲着一块玉佩，你父亲上月递来的密奏，字里行间都在为你铺路。他突然轻笑一声，这般舐犊情深，倒不像他平日的作风。
刘锦心中剧震，这才明白父亲早已暗中打点。他谨慎应答：家父常教导臣，当以社稷为重。
社稷？刘宏忽然倾身向前，浓烈的丹药气味扑面而来，那你告诉朕，若是你在幽州，会如何对待乌桓？会像你父亲一味怀柔，还是如公孙瓒主张征伐？
这个问题暗藏陷阱。刘锦深吸一口气：家父的怀柔之策虽见效慢，但能保边境长久安宁。公孙将军的雷霆手段虽能立威，却易埋下祸根。
刘宏沉默片刻，从案上取来一柄玉如意把玩：伯安总说治大国如烹小鲜，可惜啊...
陛下，刘锦忽然抬头，家父的奏章中，可曾提及他在幽州试种的抗旱粟种？
刘宏将玉如意轻轻放下，指尖在案几上无意识地敲击着。抗旱粟种？他嘴角泛起一丝意味深长的笑意，伯安倒是从未在奏章中提及。看来你们父子之间，还有些朕不知道的事。
刘锦心中暗凛，意识到自己失言，连忙补救：家父常说，农事琐碎，不敢以此烦扰圣听。
琐碎？刘宏突然咳嗽起来，侍立一旁的宦官连忙递上药茶。他饮了一口，苍白的脸上泛起病态的红晕，去年冀州大旱，饿殍遍野。若真有什么抗旱良种...话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
待气息平复，刘宏忽然转移话题：杨彪说你在庐江作了一首《忧国》诗？山河破碎风飘絮...好大的口气。他目光如炬地盯着刘锦，在你眼中，这大汉江山已经破碎到如此地步了？」
刘锦感到后背渗出冷汗。他谨慎答道：臣见流民失所，边患不绝，一时感慨...
好个一时感慨。刘宏打断他，从案头翻出一卷竹简，这是你父亲任幽州刺史前的奏章，上面写着宜缓刑薄赋，与民休息。而你...他意味深长地顿了顿，在颍川与荀氏论政时，却主张乱世用重典。朕很好奇，你们父子二人的政见，为何如此不同？」
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