辞别颍川荀氏，刘锦一行人于六月中旬抵达了南阳郡治宛城。在考察此地暗流涌动局势的同时，刘锦将寻访黄忠黄汉升作为了此行的核心任务之一。
然而，初步的打听结果令人失望。郭嘉带回的消息是：黄忠确在南阳军中效力过，但因性格刚直不得升迁，加之其子黄叙重病，已于去年辞官，携子离乡寻医，不知所踪。
“不知所踪？”刘锦眉头微蹙，并未轻易放弃。他知道，一位如此重要的将才，绝不能就此错过。“奉孝，动用我们所有能动用的力量，扩大范围，生要见人，死要见尸……不，一定要找到活生生的黄汉升！”
刘锦展现出了他不达目的不罢休的执着一面。他采取了多管齐下的策略：
1. 锦衣卫撒网： 命令随行的十名锦衣卫全部出动，以宛城为中心，向周边各县辐射。不再仅仅打听“黄忠”，而是重点探访各地有名的医者、药铺，尤其是擅长治疗疑难杂症或肺痨（根据刘锦对黄叙病情的推测）的名医。刘锦相信，只要找到黄叙求医的线索，就能顺藤摸瓜找到黄忠。
2. 借助荀家名帖： 刘锦亲自修书，借用荀彧的名帖，拜访了南阳几位德高望重的士族和退隐官员。荀彧的名声在士林中极好，由他引荐，当地士族更为配合，提供了不少南阳军中旧吏的名单和可能的去向。
3. 商会渠道悬赏： 通过初步建立的“辽西商会”网络，在南阳的商贾间放出消息，悬赏寻找一位“四十余岁、荆襄口音、带着患病少年、武艺高强”的汉子，并隐去了黄忠的真实姓名，以免节外生枝。
4. 亲自走访军营： 刘锦甚至亮出辽西侯的身份，拜访了南阳都尉府，查阅了近几年的军吏档案，确认了黄忠曾在此服役的记录，但也仅止于此，离职后的去向依旧成谜。
时间一天天过去，转眼已在南阳盘桓了近十天，到了六月下旬。各种线索纷至沓来，有人说在新野一带见过类似的人，有人说在棘阳某医馆似乎遇到过，但锦衣卫按图索骥前去查证时，却又总是晚了一步。
张飞有些耐不住性子了：“大哥，这黄忠到底是个什么三头六臂的人物，值得咱们费这么大劲儿？找不到就算了，咱们还得去琅琊呢！”
周仓则沉默地执行着护卫任务，他对寻找一个“无名小卒”不甚理解，但小姐（张璇）让他听刘锦的，他便毫无怨言。
郭嘉虽然也觉得希望渺茫，但仍尽力分析着每条线索的真伪。
就在刘锦也开始考虑是否要暂时放弃，启程前往琅琊时，一名派往育阳县方向查访的锦衣卫风尘仆仆地赶了回来，带来了一个关键消息：
“主公！育阳县有一位姓邓的退隐老军侯说，约莫两个月前，曾在育阳城外见过一个形貌酷似黄忠的汉子，带着一个面色苍白的少年，向山中一位隐居的道医求诊。但那道医性格古怪，居无定所，时而在育阳，时而在比阳境内的桐柏山中。”
桐柏山！
刘锦眼中精光一闪，终于有了一个相对明确的方向！虽然依旧是大海捞针，但范围已经缩小到了育阳至比阳一带的桐柏山区。
“传令，明日一早，前往育阳！”刘锦毫不犹豫地下令。为了黄忠，他愿意再投入一些时间。
好的，我们继续刘锦在南阳寻访黄忠的剧情。
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得到育阳县方向传来的消息后，刘锦精神大振，毫不犹豫地下令：“传令，明日一早，前往育阳！”
刘锦一行人离开宛城，快马加鞭，于次日抵达了育阳县。育阳城比宛城小了许多，显得有几分破败。刘锦顾不上休整，立刻命人找到了那位姓邓的老军侯。
老军侯已年过花甲，见到刘锦这等气度的贵人亲自来访，有些惶恐，但也打开了话匣子：
“贵人打听的那位黄汉升，小老儿确实有些印象。约莫两月前，在城东三十里的落凤坡附近见过他。他带着个半大少年，那孩子咳得厉害，脸白得像纸。黄忠那汉子，一边要照顾儿子，一边还背着强弓，眼神里有股子狠劲，像是被逼到绝路的孤狼。他说是听闻桐柏山里有个绰号‘活死人’的道医，能治疑难杂症，想去碰碰运气。唉，那‘活死人’脾气古怪，医术时灵时不灵，而且行踪不定，难找得很啊！”
“落凤坡……桐柏山……”刘锦记下了这两个关键地名。他谢过老军侯，并赠予了些钱财。
接下来的几天，刘锦以育阳县为据点，将人手分成数队，以落凤坡为中心，向桐柏山余脉进行拉网式搜寻。山路崎岖，密林深幽，寻找难度极大。
张飞牵着马，一边拨开挡路的荆棘，一边嘟囔：“大哥，这荒山野岭的，找个不知道还在不在这的人，跟大海捞针有啥区别？俺看那黄忠说不定早就走了。”
郭嘉也累得够呛，小脸被树枝划了几道红痕，但依旧在分析：“主公，若那黄叙病情沉重，他们父子必然走不远，很可能还在山中某处落脚，等待那道医出现。我们或可留意山中是否有炊烟，或者寻找猎户、药农打听。”
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