公元185年7月中，南阳通往琅琊的官道上
夏日的风带着灼人的热气，卷起官道上的尘土。一支人数不多却极其精悍的马队正在林荫下休整。与寻常商队或大军不同，这支队伍透着一种干练与隐秘的气息。
刘锦一袭便于行动的玄青色劲装，坐在一块青石上，手中是来自洛阳王越的密报。郭嘉凑在一旁，懒洋洋地倚着树干，分析道：“主公，十常侍与何进斗得越狠，我们在外反而越安全。他们现在都无暇他顾，正是我们积蓄力量的良机。”
“奉孝所言不错，但这平衡维持不了多久。”刘锦收起信件，目光扫过正在饮马的张飞和侍立在不远处的周仓。此行他只带了八名锦衣卫（原为十人，两人已护送黄忠父子北上辽西），加上张飞、郭嘉、周仓，以及…他目光柔和地看向身侧。
张璇并未像往常那样独自待在一边，而是安静地坐在刘锦身旁的青石上，手中拿着一只水囊，见刘锦看来，便很自然地递了过去。她依旧穿着素净的衣裙，但眉宇间曾经的彷徨与挣扎已被一种笃定取代。在亲眼目睹刘锦如何对待百姓、招揽黄忠，并感受到他毫无保留的信任后（甚至允许她参与核心技术的讨论），她那颗因仇恨而冰冷的心，已彻底被温暖和归属感融化。如今，她不再是那个充满矛盾的囚徒或合作者，而是全心全意投入这个集体，将刘锦的未来视为自己的未来。
“喝点水吧，世荣哥哥。”她的声音很轻，却带着自然的亲近。
刘锦接过，微微一笑：“多谢。”这细微的互动落入郭嘉眼中，他嘴角勾起一抹了然的笑意，随即转过头，假装研究地上的蚂蚁。
“翼德，周仓！”刘锦站起身，声音清朗，“准备出发。”
“好嘞，大哥！”张飞声若洪钟，立刻招呼部下。周仓也沉声应命，他如今的主要职责便是护卫张璇，对此极为上心。
众人迅速整装。八名锦衣卫无声地散入队伍前后，他们扮作寻常家丁护卫，眼神却锐利如鹰，时刻警惕着任何风吹草动。
刘锦翻身上马，看着这支精干的小队。谋士、猛将、技术核心，还有潜行暗战的精锐。他沉声道：“加快行程，务必在朝廷新的风波波及我们之前，抵达琅琬。”
马蹄声再次响起，队伍如一支离弦之箭，向着东方那座临海的郡城疾驰而去。张璇策马跟在刘锦身侧，风吹起她的发丝，她看着前方青年挺拔的背影，眼中再无迷茫。
琅琊，这座东海之滨的古城，隐藏着怎样的机遇与挑战，他们即将揭晓。而刘锦的身边，已然多了一份坚定而无言的支持。
离开南阳地界，越往东行，空气中的焦灼气息便愈发浓重。
官道两旁，原本应是郁郁葱葱的田野，此刻却显露出大片枯黄与荒芜。许多田地显然已被遗弃，杂草丛生，偶尔能看到一些瘦骨嶙峋的农人在地里艰难地刨食，眼神麻木。
“主公，情况比我们预想的还要糟。”郭嘉驱马靠近刘锦，压低声音道，“看这情形，兖州、豫州、青州等地……怕……后面的话郭嘉没有说出来但是刘锦很清楚……”
他话音未落，前方探路的一名锦衣卫快马奔回，沉声禀报：“将军，前方十里处有废弃村落，发现小股乱民聚集，约数十人，似是劫掠求生。”
刘锦眉头紧锁，点了点头。这种情况，他们一路上已不是第一次遇到。这些所谓的“乱民”，大多是被战乱、苛政和饥荒逼得活不下去的普通百姓。
“绕过去。”刘锦下令，语气带着一丝无奈。他兵力有限，目标明确，无法沿途剿匪，更不能轻易暴露行踪。
队伍悄然转向一条偏僻的小路。路过那处废弃村落时，众人能远远看到残破的土墙后，隐约攒动的人头和麻木而警惕的目光。空气中弥漫着淡淡的焦糊味和一种难以言喻的衰败气息。
张璇骑在马上，看着这一幕，纤手不自觉地握紧了缰绳。她想起了父亲张角最初起事时，对着她描述的天下惨状，与眼前所见何其相似！纵然父亲的道路错了，但这世道的病症，却真实不虚。她下意识地看向刘锦的背影，心中涌起一股复杂的情绪——或许，这个年轻的将军，走的才是真正能终结这一切乱世的道路？
途中，他们偶尔会遇到小股的地方郡兵，个个面带疲色，甲胄不整，行色匆匆，显然是疲于奔命，四处扑灭复燃的黄巾火苗。
在一处尚且营业的简陋驿亭打尖时，老板一边小心翼翼地伺候着刘锦这队明显不好惹的客人，一边唉声叹气：“客官们是从西边来的？唉，这世道真是不让人活了！听说西边凉州的羌人也反了，有个叫北宫伯玉的，闹得凶得很！咱们这东边，黄巾余孽还没清干净，各地盗匪又多如牛毛……这日子，什么时候是个头啊！”
刘锦与郭嘉对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
郭嘉低声道：“主公，凉州叛乱，朝廷必调兵征讨。中原腹地黄巾复起，地方官府焦头烂额。这天下，已如一个四处漏风的破屋，按下葫芦浮起瓢。琅琊郡虽相对安定，但地处徐州，与青、兖黄巾活动频繁的区域接壤，恐怕也难以独善其身。”
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