连续三天，林小满在案板前几乎扎了根。他右手的虎口处，旧的水泡磨破了，新的血泡又鼓胀起来，食指关节被刀柄硌得发青，每一次下刀，都牵扯起一阵钻心的锐痛。案板上堆积如山的土豆，在他近乎偏执的机械重复下，终于从最初厚薄不一、还带着坑洼皮屑的“鹅卵石片”，进化成了勉强能称为“丝”的东西，只是那粗细，依旧顽固地停留在“小拇指”的范畴。汗水浸透了灰布围裙的前襟，紧贴在单薄的胸膛上，每一次呼吸都带着铁锈和汗酸混合的沉重气味。
周明贵叼着烟踱过来，油腻的围裙下摆蹭过林小满沾满土豆淀粉的裤腿。他粗糙的手指随意捻起几根小满刚切好的“作品”，对着窗外刺眼的白光眯眼看了看，鼻腔里发出一声意义不明的短促哼声，听不出是嘲讽还是别的什么。烟灰簌簌落在砧板边缘。“猪脑壳开窍了？”他斜睨着林小满低垂的、汗湿的脖颈，“喏，拿着。”一本封面油腻发黑、边角卷得像烂菜叶的旧书被随手扔在案板上，砸起一小片白色的土豆粉末——《粤菜煲老火靓汤》。书页散发出浓烈的陈年油烟和霉味，呛得林小满喉咙发痒。
“明天熬海底椰响螺汤，铺子招牌。”周明贵的声音像钝刀刮过铁锅，“熬不出那股子钻鼻子的鲜味，就卷铺盖滚蛋！”他喷出一口浓烟，转身去照看他那口永远在咆哮的炒锅，留下林小满对着那本如同天书般的菜谱，心脏在胸腔里沉重地撞击着肋骨。这汤，是周记赖以生存的招牌，是光头佬引以为傲的镇店之宝，也是悬在他头顶、随时会落下的铡刀。
凌晨四点，岭南的夜还未褪尽湿热的粘稠，城市在混沌的睡梦中喘息。林小满攥着那张被汗水浸得发软、边缘模糊的采购单，像一尾离水的鱼，被抛进了苏醒的菜市场。这里完全是另一个世界。浓烈的、带着腥咸湿气的海风扑面而来，混杂着禽畜粪便的臊臭、蔬菜泥土的土腥、以及某种无处不在的、腐烂与新生交织的复杂气息。昏黄的路灯下，人影幢幢，吆喝声、讨价还价声、铁笼碰撞声、鱼在案板上垂死挣扎的拍打声，汇成一片喧嚣的、充满原始生命力的洪流。
他被这巨大的声浪裹挟着，挤到海鲜干货区。一排排塑料盆里，冰块上堆砌着银亮的带鱼、张牙舞爪的鲜鱿、瞪着眼珠的海鱼。他的目标很明确——响螺片。然而，当摊主报出价格时，林小满的心猛地一沉，像被一只冰冷的手攥紧了。那价格，比他裤兜里那张被师父攥得同样皱巴巴的预算单上标注的，足足贵了三成！冷汗瞬间从鬓角渗出，混合着市场里粘腻的湿气，滑进衣领。他僵在那里，手指无意识地搓捻着那张可怜的预算单，那点微薄的纸片此刻仿佛重若千斤。退学通知书的冰冷触感、母亲数钱时绝望的叹息、父亲病床上压抑的呻吟……所有沉重的画面轰然压来，几乎让他窒息。这多出的三成，是父亲几天的止痛药？还是母亲藏在米缸底、早已被数得毛了边的几张救命钱？
就在他几乎要被绝望淹没，准备硬着头皮去更偏僻的摊位碰碰运气时，一只枯瘦、布满褐色老年斑的手，悄无声息地搭在了他紧握着预算单的手腕上。林小满吓了一跳，猛地抬头。是旁边干货摊的陈伯，一个总缩在角落阴影里、沉默得像块礁石的干瘦老头。陈伯浑浊的眼珠在昏暗的光线下闪着一种难以言喻的光，像深潭里潜伏的鱼。
“小鬼，”陈伯的声音压得极低，带着海风咸涩的沙哑，几乎被市场的喧嚣吞没，“你是周记新来的那个小工？”他布满沟壑的脸凑近了些，一股浓郁的、混杂着干海货咸腥和陈年灰尘的气息笼罩了林小满，“周记的老火汤……是不是一直用陈年火腿吊的鲜头？”那“陈年火腿”四个字，被他咬得又轻又重，像在试探着什么。
林小满的脑海里，电光石火般闪过昨夜在油腻腻、堆满残羹冷炙的洗碗池角落里，偶然瞥见的那一小块暗红色、边缘带着白色脂肪纹理的硬物——正是火腿的碎屑！他当时只以为是普通的厨余垃圾。此刻，陈伯这突兀的、带着强烈暗示的问话，像一颗投入死水潭的石子，瞬间搅动了他心底压抑的疑云。他下意识地点了点头，喉咙干涩得发不出声音。
陈伯那双浑浊的眼睛里，似乎有什么东西飞快地掠过。他枯瘦的手指极其迅捷地、几乎是贴着林小满的手心，塞进了一张折叠起来的硬纸片。那纸片的质地和触感——带着一种特殊的脆硬和纹理——让林小满的心脏骤然狂跳！和他裤兜里那张祖父留下的、同样泛黄发脆的残卷，如出一辙！他甚至来不及看清陈伯的表情，老头已经迅速缩回了手，恢复了那副古井无波的礁石模样，仿佛刚才的一切只是林小满恍惚中的错觉。
回到“周记”那间永远弥漫着油烟、蒸汽和食物复杂气味的厨房，林小满感觉自己像踏入了一个巨大的、闷热的蒸笼。巨大的汤煲坐在猛烈的灶火上，发出沉闷的“咕嘟”声，乳白色的蒸汽汹涌翻滚，带着海底椰特有的清甜和螺肉的淡淡腥气，弥漫了整个空间，粘在皮肤上，吸进肺里，仿佛连呼吸都变得粘稠。他强压下心中翻腾的惊涛骇浪，强迫自己专注于眼前这锅关乎去留的汤。他翻开那本油腻的《粤菜煲老火靓汤》，仔细核对着步骤，同时，裤兜里那张新得的纸片和陈伯的话，像火炭一样灼烧着他的神经。
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