翌日正午。
村外传来急促的马蹄声。
小林子从坡上奔下来，几乎是撞进门：
“五姑娘！来人了！但不是土匪，那衣裳像是——”
他顿了顿，气息不稳：“像是官差！”
五姑娘心一沉。她扑到窗边，从窗纸破缝往外望。
七八个穿皂隶服色的人骑马进村，腰悬铁尺，挎着腰刀。为首是个师爷模样，青衫方巾，手里攥着一卷文书，正跟路边村民打听什么。
“巡检司的人。”五姑娘认出了那身号衣——尚和平那里见过类似的，“这百里之外，巡检司的人来做什么？”
老妇人两口子愣了一瞬，目光落在五姑娘身上，随即收回。
“你们兄弟躲里屋去。”老妇人声音很轻，却很稳，“别出来。”
五姑娘看了她一眼，没说话，拉着小林子退进里屋。
门刚掩上，院子里脚步声响。
“有人举报！”师爷迈过门槛，声音尖利，“你们村窝藏逃犯，勾结土匪，劫掠商队——随本差回衙门走一趟！”
老妇人迎上去，声音带着颤：“老爷，土匪是来过，可昨儿就走了……”
“住口！”衙役厉声打断，“你们给土匪买药治伤，村里药铺都记着账呢！还敢说不是通匪？！”
里屋，五姑娘听得真切。
她明白了。
买药——老汉去镇上抓药，露了行迹。巡检司的人顺藤摸瓜，找到这儿。
这些人与土匪沆瀣一气——或者，是徐先道、王强在白道打过招呼的人。
他们借着官府的名头，干的是土匪的勾当。
“大人，误会啊……”老妇人拉扯着老头的衣袖，声音带哭，“我们都是本分渔民，哪敢通匪……”
“是不是误会，回衙门再说！”师爷一挥手，“拿下！”
两个衙役上前，铁尺亮出。
就在此时——村外又传来马蹄声。
这次声音更密、更沉，如闷雷滚过冻土，至少二十余骑。
“巡检司办案——闲人退避！”
一个洪亮的声音炸开。
当先一人青衣劲装，腰挎长刀，浓眉方脸，正是刘家沟镇独立哨哨长霹雳手！
他身后，赫然跟着马燕来！
“是霹雳手和小马哥！”五姑娘回身，声音压不住的惊喜。
山鸡从炕上撑起身，探头望了一眼，咧嘴：“援兵到了……这回来真的了……”
小林子难掩兴奋，手从刀柄上松开：“是，是自己人。”
霹雳手策马直入，到院门前勒住缰绳。
马蹄扬起尘土，他坐在马上，居高临下，冷眼扫过那师爷和几个衙役。
“你是柳家沟巡检司的？”他声音不高，却压得全场一静，“何人手下？”
师爷被他气势所慑，气焰矮了半截，往后退了半步：
“我、我们大人受同僚尚巡检所托……”
“尚巡检？”陈武冷笑，“尚大人此刻正在衙门处理公务，何时派你到这百里之外的柳树湾办案？”
他顿了顿，目光如刀：“说，谁指使你的！”
师爷额角沁汗：“我……我有公文……”
“拿来我看。”
师爷哆哆嗦嗦掏出文书，双手呈上。
霹雳手接过，扫了一眼。当着所有人的面，他两手一分——
刺啦。
文书撕成两半，又撕成四片，随手扬在风里。
“伪造官印，假传命令，好大的胆子。”他声音冷得像腊月河水，“给我拿下！”
身后护院一拥而上，如老鹰扑雀，将师爷和几个衙役尽数按倒在地。
小林子早推门奔了出去。
马燕来翻身下马，几乎是跌进门槛。
他看见五姑娘，愣了一瞬，声音发哽：“五姑娘！你没事吧！”
五姑娘站在里屋门口，青布长衫已经干了，满是泥渍褶皱。
她面色平静，只眼底微红：“没事。”
马燕来急步上前，想扶又不敢扶，攥着拳头：“我把货运到辽中，交给来接应的九爷，转头就往回赶。“
”半路遇上霍哨长，他说奉尚巡检之命来接应。我这心……我这心悬了一路……”
“货怎么样？”五姑娘问。
“运回去了！一根毛都没少！”马燕来终于咧嘴笑了。
“多亏你的调虎离山计。那帮土匪全扑去追你，我这一路顺风顺水，连个水匪都没碰着。韩掌柜昨儿就带人卸货入库了，他说，明天火柴厂就能试生产！”
好消息像一盆炭火，驱散了连日的寒意。
五姑娘垂下眼，喉头滚了滚，只轻声说：“那就好……那就好。”
霹雳手走进来，拱手：“五姑娘，此地不宜久留。尚巡检交代，卑职一路护送诸位回奉天，沿途已安排好了护卫。”
“等等。”五姑娘望向院外，那师爷被按在地上，皂衣沾满尘土，“这个人，我要带回去审。”
她顿了顿：“还有，山鸡伤了，需马车。”
“都备好了。”霹雳手点头，“车就在村口。”
五姑娘回身，走到老妇人面前。
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