刘家沟巡检司衙门，后堂灯火通明。
尚和平坐在书案后，面前摊着两份文书。
一份是今日收到的总督府批文——对他修路安民的举措“深表嘉许”，并拨下五百两“养路银”。
另一份是刚刚送来的密报，来自草上飞在奉天的眼线。
“徐先道三日前密会王强，地点在城东‘醉仙楼’雅间。谈话内容不详，但王强离开时面带喜色。同日，徐府管家与城南‘快刀刘’接触，疑为雇凶。”
“快刀刘”，奉天城有名的黑道人物，专干拿钱消灾的勾当。
尚和平将密报在蜡烛上点燃，看着它化为灰烬。
徐先道果然不甘心，要动真格的了。
雇凶杀人，是最直接也最危险的手段。
“四哥，”草上飞推门进来，“查清楚了，那个钱爷，背后是镇东李家。李老太爷的侄孙，在奉天徐先道手下当差。”
果然，地方豪绅和徐先道勾连上了。
“李老太爷那边有什么动静？”
“明天是他七十大寿，在镇上‘福寿楼’摆酒，给衙门也送了帖子。”草上飞递上大红请柬，“请柬上说，务请尚大人赏光。”
宴无好宴——鸿门宴。
尚和平接过请柬，沉吟片刻：“去，准备一份寿礼。要贵重，但不能太扎眼。另外，让独眼龙明天带十个弟兄，守在福寿楼外。你带五个身手好的，跟我进去。”
“要不要多带些人？”
“人多反而显得心虚。”尚和平道，“李老太爷在刘家沟经营三代，树大根深。他若真想动我，不会在自己寿宴上动手。这顿饭，是试探，也是谈判。”
次日午时，福寿楼张灯结彩，宾客盈门。
李老太爷身穿暗红色寿字袍，端坐主位，接受众人拜寿。
见尚和平进来，他笑眯眯起身：“尚大人大驾光临，老朽有失远迎，恕罪恕罪。”
尚和平拱手：“老太爷寿辰，晚辈理应来贺。小小寿礼，不成敬意。”他将礼盒奉上，是一尊白玉寿星，雕工精致，价值不菲。
李老太爷接过，连声道谢，亲自引尚和平入上座。
宴席开始，觥筹交错，一派祥和。
酒过三巡，李老太爷举杯道：“尚大人到刘家沟虽时日不长，但修路安民，雷厉风行，老朽佩服。来，老朽敬大人一杯。”
尚和平举杯同饮。
放下酒杯，李老太爷话锋一转：“只是，大人年轻气盛，做事难免急切。比如修路取土，虽是为公，但也损了百姓田产。钱家那三亩地，虽不是上等水田，但也是人家祖产……”
来了。尚和平不动声色：“老太爷说的是。本官已令工程绕开良田，钱家那块地，本官会按市价补偿。”
“补偿是好，但钱家要的，恐怕不是钱。”李老太爷缓缓道，“钱家世代在刘家沟，也有几分薄面。大人初来乍到，就如此强硬，难免让人心寒。”
这是在替钱家讨说法了。尚和平放下筷子：“那依老太爷之见，该当如何？”
“老朽斗胆，做个和事佬。”李老太爷捋着胡须。
“钱家那边，我去说和，让他们不再生事。大人这边，也退一步，补偿款加三成，再许钱家一个承诺——日后官道维护、路旁茶棚等小生意，优先给钱家做。如此，两全其美。”
好个老狐狸。表面调和，实则是要尚和平让出部分权力和利益，换取地方豪绅的支持。
尚和平笑了：“老太爷好意，本官心领。但官道维护、路边经营，关乎全镇百姓利益，岂能私相授受？至于补偿款，该多少就是多少，朝廷律法有定规，本官不敢擅改。”
这话软中带硬，直接拒绝了。
李老太爷脸色微沉。旁边陪坐的几个乡绅也停下筷子，气氛陡然紧张。
赵员外忙打圆场：“李老，尚大人，都是为了刘家沟好，有话好说，有话好说。”
李老太爷沉默片刻，忽然笑了：“是老夫迂腐了。尚大人依法办事，正气凛然，老朽佩服。来，喝酒喝酒。”
宴席继续，但气氛已不复先前融洽。
散席时，李老太爷亲自送尚和平到门口，临别时，忽然低声道：“尚大人，老朽多嘴一句。刘家沟这地方，山高皇帝远，有些事，不是非黑即白。大人想做事，光有正气还不够，还得……懂得变通。”
这话既是提醒，也是警告。
尚和平拱手：“谢老太爷指点。但本官行事，只问对错，不问利弊。告辞。”
回衙门的路上，草上飞愤愤道：“这老东西，摆明了是要给咱们下马威。四哥，要不要敲打敲打他？”
“不急。”尚和平道，“李老太爷在刘家沟根深蒂固，动他牵一发而动全身。而且，他今天的话，有一句没说错——我想做事，光有正气还不够。”
“那怎么办？”
“他想要利益，我就给他利益。”尚和平眼中闪过一道光，“但不是他想要的那种。”
回到衙门，他立刻召集众人。
“独眼龙，修路工程加快进度，十天之内，必须修到松树屯。草上飞，你带人去各村张贴告示：官道修通后，将在路口设‘官市’，准许百姓摆摊经营，不收摊位费，只收极少的清洁管理费。凡刘家沟本地百姓，优先登记。”
这是要让利给普通百姓，瓦解豪绅对底层民众的控制。
“另外，”尚和平又道，“以巡检司名义，发布‘剿匪悬赏令’：凡举报匪情属实者，赏银五两；协助擒获匪徒者，赏银二十两；匪徒主动投诚者，既往不咎，还可安排活计。”
重赏之下，必有勇夫。他要让土匪成为人人喊打的过街老鼠。
命令下达，衙门上下忙碌起来。
尚和平则回到书房，铺开纸笔，开始给总督写第二份呈报。
这次，他不仅要报喜，还要报忧——将徐先道、王强可能勾结地方豪绅、阻挠公务的事，委婉地写进去。
他要让赵尔巽知道，刘家沟的“匪患”，不只是山林里的土匪，还有官场和地方的“人匪”。
信写了一半，窗外忽然传来急促的脚步声。一个衙役慌张跑进来：“大人！不好了！修路工地出事了！”
“什么事？”
“钱、钱爷带了几十号人，把工地围了，说咱们毁了他家祖坟，要、要拼命！”
祖坟？尚和平眼神一冷。这借口找得可真够毒的。
在关东，毁人祖坟是天大的仇怨，一旦闹起来，百姓的同情心都会倒向钱家。
“走！”他抓起佩刀，大步出门。
这一关，就是要硬闯过去。
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