宣统元年，八月初九
刘家沟巡检司衙门后堂的灯，燃了整整一夜。
尚和平坐在书案前，面前摊着两样东西：一封是五姑娘的飞鸽传书，字迹匆忙却依旧工整；另一份是李老太爷派人送来的“家宴”请柬，大红洒金，透着三分客气七分倨傲。
五姑娘的信中说了三件事：总督赵尔巽亲临火柴厂，对“奉天牌”火柴赞赏有加；总督提出“官督商办”，要收三成利润，给三天时间考虑；徐先道收买泼皮张老三散布谣言，已被她当众揭穿，押送官府。
信的最后写道：“但望保重，刘家沟凶险，切不可孤身犯险。”
尚和平将信折好，贴身收进怀里。
信纸带着一点若有若无的草药气息——是五姑娘身上常有的味道。
他想起那年在任家油坊王家老宅第一次见她，她站在西屋门口，一身粗布衣裳，眼神清冷疏离。
快一年了。从被亲生父亲拘禁的五姑娘到火柴厂掌柜，从拼死抵抗封建礼教到敢独闯虎穴，她走得比他想象中更远、更稳。
而他自己，从花子和尚到刘家沟巡检，从孤身一人到手下几百号兄弟，每一步也都踩在刀尖上。
“四哥。”草上飞推门进来，带着一身露水，“李老太爷那边又派人来了，问您明儿午时能否准时赴宴。”
尚和平抬眼：“跟得倒是挺紧，来的人呢？”
“在门房候着，说是要等回话。”
“告诉他，本官明日午时，准时到。”
草上飞应了一声，却没立刻走。
他犹豫了一下，低声道：“四哥，我让人查了，明儿这‘家宴’，明面上是李老太爷赔罪，实则请了好几位‘陪客’——镇东赵家的赵老爷、镇上‘福寿楼’的孙掌柜、还有几个常跟李家走动的地方头面人物。”
“这阵仗，不像赔罪，倒像是……”
“像是‘兴师问罪’？”尚和平笑了，“正好。我也倒想看看他们想问我一个什么罪。”
草上飞一愣：“四哥，您这是……”
“钱爷的口供呢？”
“在，都整理好了，按了手印。”
“带上。”尚和平站起身，走到窗前，“明天这场宴，不光李老太爷要唱戏，我也得登台。”
交代完，尚和平着手给五姑娘回信——官督商办可应，控管理和经营权，转“督”为“助”。
八月初十，午时。
刘家沟镇东李府，张灯结彩。
李老太爷的宅子是三进三出的大院，青砖灰瓦，雕梁画栋，门口两只石狮子呲牙咧嘴，比巡检司衙门还气派三分。
今日虽是“家宴”，排场却不小。
大门敞开，门房、听差站了两溜，见尚和平的马到了，立刻有人进去通禀。
尚和平翻身下马，身后跟着草上飞和独眼龙。独眼龙手里拎着一个礼盒，不大，也不显眼。
李老太爷亲自迎出门来。
他今日换了身酱色寿字袍，满面堆笑，拱手道：“尚大人大驾光临，老朽有失远迎，恕罪恕罪。”
“老太爷客气。”尚和平拱手还礼，“晚辈叨扰了。”
“哪里哪里，快请进，请进。”
穿过影壁、游廊，进了正堂。堂上已摆开一桌席面，八冷八热，杯箸齐全。
旁边坐着几个人，见尚和平进来，纷纷起身。
李老太爷一一介绍：“这位是镇东赵家的赵老爷，这位是福寿楼的孙掌柜，这位是……”
尚和平一一见过，都是刘家沟地面上的头面人物。他心里有数——这是请来当“见证”的。
众人落座，酒过三巡。
李老太爷举杯道：“尚大人，前几日钱家那档子事，是老朽虑事不周，让钱有财那混账东西去工地胡闹，给大人添麻烦了。老朽敬大人一杯，权当赔罪。”
尚和平举杯同饮，放下酒杯，笑道：“老太爷言重了。
钱家的事，本官已查清，与老太爷无干。”
李老太爷一愣，随即干笑两声：“大人明察秋毫，老朽佩服。”
话虽如此，他的脸色却微微沉了沉。
旁边赵老爷打圆场：“李老、尚大人，都是为了刘家沟好，有话好说，有话好说。”
“赵老爷说的是。”孙掌柜也附和，“来，喝酒喝酒。”
众人又饮了几杯，气氛渐渐热络。李老太爷放下筷子，忽然叹了口气。
“尚大人，”他捻着胡须，缓缓开口，“老朽在刘家沟住了七十年，见过的事多了。有些话，不知当讲不当讲。”
“老太爷请讲。”
“大人年轻有为，修路剿匪，雷厉风行，老朽是佩服的。”李老太爷顿了顿，“只是，大人有没有想过，这刘家沟，为何几十年都修不成一条官道？”
尚和平不动声色：“愿闻其详。”
“因为修路要占地，占地就得罪人。”李老太爷目光灼灼，“得罪了人，就有人使绊子、下黑手。大人今日能压住钱家，明日能压住赵家、孙家、张家、王家吗？”
他顿了顿，语气转为语重心长：“大人想做事，光靠官府那点威势，不够。得有人帮衬，有人捧场，有人……睁一只眼闭一只眼。”
这话说得明白——想在刘家沟站住脚，就得跟地方豪绅合作，就得给他们让利。
尚和平沉默片刻，忽然笑了。
“老太爷说得是。”他端起酒杯，敬了李老太爷一杯，“晚辈受教。”
李老太爷眼中闪过一丝得意，举杯饮尽。
“不过，”尚和平放下酒杯，话锋一转，“晚辈也有个问题，想请教老太爷。”
“大人请说。”
“老太爷方才说，修路得罪人。那晚辈斗胆问一句——这些年来，刘家沟的官道一直修不成，到底是得罪不起那些人，还是那些人不想让官道修成？”
这话一出，满堂皆静。
李老太爷的笑容僵在脸上。
赵老爷手里的酒杯停在半空。孙掌柜干咳两声，低头夹菜。
尚和平继续道：“晚辈来刘家沟时日不长，但也打听过。这官道修不成，最大的难处不在占地，而在‘有人’不愿让官道修通。”
“官道一通，外头的商队可以直接进山，刘家沟的土产可以直接外运，那些靠着‘山路难行’垄断运输、囤积居奇的商人，就赚不到这份黑心钱了。”
他顿了顿，目光扫过在座的几位：“老太爷，您说，这‘有人’，是谁？”
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