第三章：托儿所的喧嚣与成长的阵痛
南极的春天终于挣脱了寒冬的束缚，白昼已能持续18个小时。阳光斜斜地照在冰原上，反射出刺眼的光芒，将集群边缘的积雪晒得微微发软。冰羽在雪纹的育儿袋里已经待了50天，此刻她的体型比出生时大了三倍，灰色的绒毛变得浓密而蓬松，像一团圆滚滚的绒球。她的喙也坚硬了许多，能啄开父亲带回的小鱼苗，只是还没学会自己捕食。
“啾——啾——”冰羽在育儿袋里不安地扭动着。她的身体已经快要撑破母亲的育儿袋，每次雪纹移动，她都会被挤得不舒服。更让她好奇的是，集群里越来越多的雏鸟开始探出脑袋，在成年企鹅的脚边蹦跳，像一群挣脱束缚的小疯子。
雪纹感受到了冰羽的躁动。她知道，是时候让孩子离开育儿袋了。帝企鹅的“托儿所”阶段即将开始——这是雏鸟独立前的重要过渡，它们将在群体中学习社交、取暖，等待父母觅食归来。
这天清晨，雪纹轻轻张开腹部的皮囊，用喙将冰羽往外推了推。冰羽愣了一下，随即明白了母亲的意思，她试探着将一只脚伸出育儿袋，踩在冰冷的冰面上。“嘶——”刺骨的寒意让她猛地缩回脚，在袋里不安地啾鸣。
“别怕，勇敢点。”雪纹用喙轻轻啄了啄她的脑袋，发出鼓励的低鸣。她挪动身体，让育儿袋的开口更大一些，同时用自己的鳍肢挡住迎面而来的风。
冰羽深吸一口气，再次将脚伸了出去。这次她忍住了寒冷，小心翼翼地将另一只脚也挪到冰面上。当整个身体都离开育儿袋时，她晃了晃脑袋，像刚学步的婴儿，踉跄着站稳了。她的身高只到雪纹的膝盖，抬头望去，母亲的身体像一座黑色的山，为她挡住了大部分风雪。
“咕噜……”雪纹发出欣慰的声音，用鳍肢轻轻蹭了蹭冰羽的背。
冰羽好奇地打量着周围的世界。脚下的冰面光滑而冰冷，踩上去有些打滑；远处的企鹅集群像一片黑色的森林，此起彼伏的鸣叫震得她耳朵发麻；还有几只和她一样刚离开育儿袋的雏鸟，正笨拙地互相碰撞，发出欢快的啾鸣。
就在这时，一只比冰羽稍大的雏鸟摇摇晃晃地走了过来。这只雏鸟的绒毛是浅灰色的，喙尖有点歪，它好奇地盯着冰羽，突然用喙啄了啄她的背。冰羽吓了一跳，本能地往雪纹身边缩了缩。
“啾！”歪喙雏鸟发出挑衅的鸣叫，似乎想和她比试比试。
雪纹立刻张开鳍肢，将冰羽护在身后，对着歪喙雏鸟发出警告的低鸣。歪喙雏鸟的母亲也走了过来，用身体将自己的孩子拉开，两只成年企鹅对视一眼，算是化解了一场小小的冲突。
“外面的世界就是这样，要学会保护自己。”雪纹用鸣叫对冰羽说。
接下来的几天，冰羽逐渐适应了离开育儿袋的生活。她会在雪纹身边蹦跳，啄食母亲从嗉囊里吐出的半消化食物，偶尔还会和附近的雏鸟互相梳理羽毛——这是帝企鹅社交的开始。但她始终不敢走太远，每当狂风呼啸，她就会立刻钻回雪纹的鳍肢之间，寻求保护。
然而，成长总是伴随着告别。一周后，墨石和雪纹需要同时外出觅食——随着冰羽的食量越来越大，单靠一方捕猎已经无法满足需求。临走前，雪纹将冰羽带到集群中心的一片相对平坦的冰面上，那里已经聚集了几十只雏鸟，由几只成年企鹅看管着。这就是“托儿所”。
“待在这里，不要乱跑，我们很快就回来。”雪纹用喙蹭了蹭冰羽的脑袋，眼中满是不舍。墨石也低下头，发出低沉的鸣叫，像是在叮嘱。
冰羽看着父母转身离去的背影，突然感到一阵恐慌。她想跟上去，却被一只负责看管的成年企鹅用鳍肢拦住了。“啾——啾——”她对着父母的方向发出哀鸣，声音里充满了委屈。
父母的身影渐渐消失在冰原尽头，冰羽的鸣叫也越来越微弱。她孤零零地站在一群陌生的雏鸟中间，感到前所未有的孤独。歪喙雏鸟凑了过来，这次没有挑衅，只是歪着头看她，像是在表示安慰。
“呜……”冰羽低低地叫了一声，缩在原地不敢动弹。
托儿所的日子并不平静。几十只雏鸟挤在一起，难免会有摩擦。有的雏鸟抢食时会互相啄咬，有的会因为争夺温暖的位置而推搡。冰羽因为性格怯懦，常常被挤到边缘，每次有成年企鹅带着食物回来，她都抢不到最前面的位置，只能吃到其他雏鸟剩下的残渣。
一天下午，一只体型壮硕的雏鸟（大家都叫他“大块头”）抢走了冰羽好不容易到手的一条小鱼。冰羽气得直跺脚，鼓起勇气用喙去啄大块头的腿。大块头没想到这个小个子敢反抗，愣了一下，随即用身体将冰羽撞得连连后退。冰羽摔倒在冰面上，翅膀磕到了一块冰碴，疼得她啾鸣不止。
“欺负弱小算什么本事？”歪喙雏鸟突然冲了过来，用喙狠狠啄了大块头的背。大块头转身去追歪喙雏鸟，两只雏鸟在冰面上追逐打闹，很快就把冰羽忘在了脑后。
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