第四章：换羽的煎熬与海洋的召唤
南极的夏季来得猝不及防，气温攀升到了零下5摄氏度——这在冰原上已是难得的“温暖”。阳光将冰盖晒得发软，融化的雪水在冰面上汇成细小的溪流，反射出碎钻般的光芒。托儿所的雏鸟们早已褪去了初生时的脆弱，体型比成年企鹅的一半还高，灰色的绒毛变得厚实而蓬松，像一个个圆滚滚的毛球。但冰羽知道，这身“冬装”很快就要被取代了。
换羽的信号是从一次剧烈的瘙痒开始的。那天清晨，冰羽醒来时，感觉背部的绒毛像扎了无数根小刺，她忍不住用喙去啄，竟啄下了一小撮灰色的绒毛。歪喙雏鸟看到了，好奇地凑过来，用喙帮她啄掉了更多——那些绒毛一离开皮肤就变得干燥，在风中轻飘飘地飞走，像一小片灰色的云。
“这是要换羽毛了。”一只成年企鹅走过，用鳍肢轻轻碰了碰冰羽的背，发出解释的低鸣。它的羽毛光滑油亮，黑白分明，与雏鸟的灰色绒毛形成鲜明对比，“换上新羽毛，你们才能下水。”
冰羽似懂非懂地点点头。她看着成年企鹅的羽毛，又低头看了看自己灰色的绒毛，突然充满了期待——她早就想去看看父母口中那片蔚蓝的海洋了。
换羽的过程远比想象中痛苦。旧的绒毛从皮肤下一根根脱落，新的羽毛（廓羽）则像尖锐的小笋，从毛囊里钻出来，又痒又疼。冰羽整天坐立不安，要么用喙不停地啄自己的背，要么在冰面上打滚，试图缓解这种难受的感觉。歪喙雏鸟也在经历同样的煎熬，它的脖子上秃了一小块，露出底下粉嫩的皮肤，看起来有些滑稽。
“疼……”冰羽对着歪喙雏鸟啾鸣，声音里带着委屈。
歪喙雏鸟用喙轻轻蹭了蹭她的脖子，像是在安慰。两只雏鸟依偎在一起，互相啄掉对方身上脱落的旧绒毛，这成了她们缓解痛苦的唯一方式。
更难熬的是换羽期间不能下水。新长出的廓羽还未完全硬化，无法防水，一旦沾到海水就会失去保温作用。因此，雏鸟们必须待在冰原上，完全依靠父母带来的食物生存。而此时，父母的觅食压力也达到了顶峰——换羽需要大量的能量，冰羽的食量比以前增加了一倍，每天都要吃掉近两公斤的磷虾和小鱼。
墨石和雪纹几乎每天都在冰原与海洋之间奔波。他们天不亮就出发，在海里捕食七八个小时，直到嗉囊鼓鼓囊囊才返回。有一次，墨石遇到了一群饥饿的海豹，为了躲避袭击，他绕了很远的路，回到托儿所时已是深夜。冰羽和歪喙雏鸟饿得直叫，看到墨石归来，立刻扑上去抢食。墨石虽然疲惫，却还是耐心地将食物分给两只雏鸟，自己只吃了一点点。
“爸爸辛苦了。”冰羽用喙蹭了蹭墨石的腿，发出心疼的鸣叫。
墨石低下头，用喙轻轻碰了碰她的脑袋，眼中满是温柔。他知道，只要熬过这段时间，孩子们就能独立了。
随着新羽毛逐渐长成，冰羽的外形发生了巨大变化。她的背部和翅膀换上了黑色的廓羽，腹部则变成了白色，只有脖子上还残留着几片灰色的绒毛，像系了一条灰色的围巾。新羽毛比旧绒毛更光滑，也更厚实，摸上去像涂了一层油，防水性能极佳。歪喙雏鸟的变化也很大，它的羽毛黑白分明，只是喙尖的歪依然显眼。
“你们看起来像成年企鹅了。”雪纹回来时，看到两只雏鸟的新模样，发出惊喜的鸣叫。
冰羽兴奋地张开翅膀，在冰面上转了一圈。新羽毛在阳光下泛着光泽，让她感觉轻盈了许多。她迫不及待地想跳进水里，感受一下新羽毛的防水效果。
换羽的最后阶段，托儿所的成年企鹅开始教雏鸟们“热身”。它们带领雏鸟们在冰面上奔跑，练习用鳍肢划水的动作，甚至让雏鸟们站在冰窟边缘，感受海水的气息。有一次，冰羽不小心脚下一滑，半个身子掉进了冰窟，冰冷的海水瞬间浸湿了她的腹部，但新羽毛果然没有吸水，她爬上来后，抖了抖翅膀，羽毛很快就干了。
“太棒了！”冰羽兴奋地啾鸣着，对下水的渴望越来越强烈。
终于，在换羽结束后的第三天，成年企鹅们决定带领雏鸟们进行第一次“下海训练”。目的地是距离托儿所两公里外的一处冰间湖，那里的冰层较薄，有很多天然的冰窟，适合雏鸟学习游泳。
出发前，墨石和雪纹特意赶来为冰羽加油。雪纹用喙帮她梳理了一下脖子上残留的灰色绒毛，墨石则演示了一遍入水的动作——先低头观察冰窟的深度，再用鳍肢撑住冰面，纵身一跃。
“记住，在水里要保持冷静，用鳍肢划水，用脚蹼掌握方向。”墨石叮嘱道。
冰羽点点头，跟着大部队向冰间湖走去。她的心里既紧张又兴奋，爪子踩在冰面上，发出“咯吱咯吱”的声响，像是在为她伴奏。歪喙雏鸟走在她身边，不停地用喙啄她的翅膀，像是在说“别害怕”。
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