外滩潮声
第六章:洋行密谈,暗流涌动
外滩三号洋行的门面比汇丰银行低调些,浅褐色的石材外墙,铜制的大门上刻着繁复的花纹,门楣上挂着一块小小的铜牌,刻着“利顺德洋行”的英文——没有中文标识,像是刻意和路过的中国人保持距离。易中河站在门口,犹豫了片刻,还是伸手推开了沉重的铜门。
门内是一条狭长的走廊,铺着深红色的地毯,吸走了所有脚步声。走廊两侧挂着油画,画的都是欧洲的风景,没有一幅和中国有关。尽头的房间门虚掩着,里面传来低沉的说话声,夹杂着几句法语。
“请进。”听到脚步声,房间里的人开口了,声音带着几分沙哑,像是很久没好好说话。
易中河推开门,看到房间里坐着两个男人。一个是穿黑色西装的洋人,头发花白,鼻梁上架着金丝眼镜,手里拿着一根文明棍;另一个是中国人,穿藏青色长袍,留着短发,脸上有一道浅浅的疤痕,从额头延伸到眼角,看着有些吓人。
“易先生,久仰。”穿长袍的男人站起身,伸出手,“我叫沈墨,是沪市商会的副会长。这位是利顺德洋行的大班,皮埃尔先生。”
易中河握住沈墨的手,只觉得他的手掌粗糙,布满老茧,不像是商会副会长该有的手——更像常年握枪或干体力活的人。皮埃尔先生只是微微点头,没有起身,眼神锐利地打量着他,像是在评估一件商品。
“沈先生,皮埃尔先生,”易中河坐下,尽量让自己的语气平静,“我不知道你们找我,是有什么事?”
沈墨没有直接回答,而是给易中河倒了杯咖啡。咖啡的香气很淡,像是放了很久的陈豆。“易先生最近在汇丰银行、海关大楼转了不少圈,还拍了很多照片,”他放下咖啡壶,手指轻轻敲着桌面,“我很好奇,易先生到底是什么人?从哪里来?”
易中河心里一紧——他以为自己的行动很隐蔽,没想到还是被人注意到了。他端起咖啡,喝了一口,滚烫的液体滑过喉咙,让他冷静了些:“我只是个普通游客,来沪市看看外滩的风景,拍些照片留作纪念,没别的意思。”
“普通游客?”皮埃尔先生终于开口,中文说得很生硬,带着浓重的法国口音,“普通游客会打听汇丰银行的汇兑规矩,会在海关大楼前看钟看半个时辰?普通游客会对着江面上的轮船拍照片,连船的型号都记得清清楚楚?”
他说着,从抽屉里拿出一叠照片,扔在桌上——都是易中河这些天拍的,连他在江滩边和卖阳春面摊主说话的样子都拍下来了。照片的角度很刁钻,显然是有人一直跟着他。
易中河的手指攥紧了咖啡杯,杯壁的温度烫得手心发疼。他知道,现在再装普通游客已经没用了,只能想办法应付过去:“我确实对沪市的实业和金融感兴趣,想写一本关于沪市的书,所以多观察了些。至于船的型号,只是碰巧认识而已。”
沈墨笑了笑,拿起一张照片——是易中河对着后世外滩全景照发呆的样子,虽然照片里没拍清楚他手里的照片内容,却能看到他专注的神情。“易先生手里的东西,应该不是这个年代该有的吧?”他的声音压低了些,“比如,能拍出清晰照片的相机,比如……你身上偶尔露出的,不属于这个年代的习惯。”
易中河的心沉到了谷底。他知道,自己的秘密可能藏不住了。但他还是不想承认——承认自己是穿越者,只会被当成疯子,甚至可能被当成间谍抓起来。
“沈先生,我不明白你在说什么。”他站起身,想离开这个压抑的房间,“如果你们只是想质问我,那我没什么好说的。”
“易先生别急着走。”沈墨拦住他,从怀里掏出一份文件,放在桌上,“我们找你,不是为了为难你,是想和你合作。”
易中河低头看文件,标题是“沪市实业振兴计划”——里面写着要联合沪市的民族企业,抵制洋货,改进生产技术,甚至提到要建立中国人自己的银行,摆脱洋行的控制。文件的最后,还画了一张简单的图纸,是一种新的纺织机器,比现在沪市工厂用的机器更先进。
“这是……”他愣住了,这份计划的理念,和他之前在客栈里写的“国货推广协会”几乎不谋而合,连机器图纸的思路都有些像。
“这是我和几个朋友一起拟的计划,”沈墨的语气软了些,“但我们缺两样东西:一是资金,洋行不肯给我们贷款;二是技术,我们的机器太落后,生产的东西比不过洋货。皮埃尔先生虽然是洋行大班,但他和我们有一样的目标——他想打破汇丰银行对沪市金融的垄断,利顺德洋行也能从中获利。”
皮埃尔先生点点头,补充道:“我和汇丰银行的大班早就不和,他们太傲慢,垄断了沪市的汇兑业务。如果你们能建立自己的银行,我可以提供初期的资金支持,还能帮你们从欧洲引进机器——当然,我要分三成利润。”
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