墨砚与蛮缠
第一章 案头惊变
光绪二十七年，暮春。
江南的雨黏腻得像浸了水的棉絮，淅淅沥沥打在“德顺堂”的青瓦上，顺着飞檐垂成细弱的雨帘。沈砚之握着狼毫的手悬在宣纸上，墨滴迟迟未落——案头那封盖着朱红官印的公文，比窗外的阴雨天更让他心头发沉。
“沈先生，这‘摊派捐’咱不能认啊！”账房周先生揣着个油布包闯进来，棉布鞋上沾着泥点，“方才我去街口买米，听府衙的差役说，这捐是给新上任的协台大人修公馆的，哪是什么‘海防筹款’？”
沈砚之放下笔，指尖捻着纸角轻轻摩挲。公文上的字迹歪歪扭扭，“海防”二字写得潦草，倒像是仓促间添上去的。他是德顺堂的东家，也是镇上唯一的举人，平日里乡邻有纠纷、族里有文书，都来找他评理写状，久而久之，“沈先生”的名号比“沈东家”更响。可这一回，面对盖着官印的文书，他案头的《大明律》《大清律例》竟显得格外单薄。
“周伯，你先坐。”沈砚之倒了杯热茶，“我得先去趟府衙，问清这捐的章程。既是海防筹款，总有个数目明细，总不能凭一张纸就随意摊派。”
他换上那件半旧的宝蓝长衫，将公文折好塞进袖袋，又取了案头那方陪伴他十年的端砚——这砚台是他中举时恩师所赠，砚池里的墨迹仿佛还留着当年的意气。周先生在身后追着叮嘱：“先生小心！那协台大人的小舅子王三，在城里可是出了名的混不吝，听说这次摊派就是他在跑腿！”
沈砚之脚步一顿，随即拱手应下。他自小饱读诗书，信奉“有理走遍天下”，却没料到，这“理”字在某些人面前，竟比宣纸还脆弱。
府衙外的拴马桩旁，几个歪戴帽子的差役正围着一个卖菜老农推搡。老农的菜篮子翻在地上，嫩绿的青菜被踩得稀烂，他抱着差役的腿哭求：“官爷，我这菜就值五个铜板，实在交不起那捐啊！”
“交不起？”一个满脸横肉的差役踹了老农一脚，“协台大人的公馆要是修不好，耽误了海防大事，你担待得起？”
沈砚之见状快步上前，将老农扶起来，对着差役拱手道：“诸位官爷，按律征税需有明文，随意勒索百姓，怕是不妥。”
差役们回头见是他，脸上的蛮横稍敛了些——沈举人在当地有声望，府台大人也曾请他代写过寿文。但领头的差役还是梗着脖子道：“沈先生，这可不是勒索，是上头下的公文，有官印为证。”
“公文我见过，”沈砚之从袖袋里取出文书，“上面只写‘每户摊派银五两’，却未注明筹款用途、上缴渠道，更无户部印信。按《大清律·户律》，此等捐税不合规制，百姓有权拒缴。”
他话音刚落，一个穿绸缎马褂的矮胖汉子从府衙里晃出来，嘴里叼着烟杆，身后跟着两个随从。“哟，这不是沈举人吗？”汉子吐掉烟蒂，三角眼斜睨着沈砚之，“怎么着？想替这些穷酸出头？”
周先生说的王三，正是此人。
沈砚之认得他——去年王三强占邻村的良田，被农户告到县衙，还是沈砚之据理力争，才让他没能得手。此刻仇人见面，王三更是没了顾忌：“沈先生，别拿什么律例跟老子扯。这捐，是协台大人要的；这公文，是府台大人盖的印。你说不合规制？难不成你比两位大人还懂法？”
“律法面前，人人平等，即便是官长，也需依规行事。”沈砚之寸步不让，“若真是海防筹款，理当公示明细，接受乡绅监督；若只是为修公馆，那便是苛捐杂税，百姓断无缴纳之理。”
“嘿，你还敢教训起大人来了！”王三上前一步，伸手就要夺沈砚之手里的公文，“我看你是读书读傻了！告诉你，今天这捐，交也得交，不交也得交！不然，别怪老子把你这‘德顺堂’给封了！”
沈砚之侧身避开，将公文护在身后：“王管事，光天化日之下，你岂能如此蛮横？”
“蛮横？”王三冷笑一声，冲差役们使了个眼色，“给我把这不知天高地厚的酸秀才拿下！就说他阻挠公务，对抗海防！”
差役们面面相觑，终究不敢真的对沈举人动手。王三见状，索性自己撸起袖子，一把揪住沈砚之的长衫领口：“沈砚之，别给脸不要脸！老子再说最后一遍，五两银子，三天之内送到府衙，不然，你那举人功名，怕是也保不住！”
沈砚之被他拽得一个趔趄，袖袋里的端砚掉在地上，“啪”的一声磕在青石板上，砚角磕掉了一小块。那是恩师的遗物，沈砚之的心猛地一疼，伸手就要去捡，却被王三死死按住肩膀。
“怎么？想动手？”王三的唾沫星子喷在他脸上，“我告诉你，在这城里，老子说的话，就是规矩！你那堆破书、破律例，顶个屁用！”
围观的百姓越来越多，却没人敢上前——王三是协台的小舅子，府衙里有人撑腰，谁也不想引火烧身。沈砚之看着地上那方残缺的端砚，又看了看王三那张蛮横的脸，突然想起恩师当年说过的话：“读书人的脊梁，不是靠笔墨撑起来的，是靠道理。可这世上，偏偏有不讲道理的地方。”
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