那天，沈砚之终究没能从府衙讨到说法。王三撂下狠话，扬长而去，差役们也跟着散去，只留下被踩烂的青菜和地上的碎砚。老农拉着沈砚之的衣角，抹着眼泪道：“沈先生，您别为我们得罪他们了，这五两银子，我们凑……凑就是了。”
沈砚之扶起他，捡起那方端砚，指尖抚过磕破的砚角，冰凉的触感顺着指尖蔓延到心底。他望着府衙那扇朱红大门，轻声道：“大叔，这不是五两银子的事。今日他们能凭一张假公文勒索你，明日就能凭另一张纸抢走更多人的东西。这理，我必须争。”
回到德顺堂时，天色已暗。周先生见他衣衫凌乱，手里的端砚还缺了角，急得直跺脚：“先生，您跟他们理论了？他们没为难您吧？”
沈砚之摇摇头，将端砚放在案头，点燃了一盏油灯。昏黄的灯光映在砚池的墨迹上，也映在他紧锁的眉头上。他铺开一张宣纸，拿起狼毫，却迟迟写不出一个字——平日里熟悉的律法条文，此刻在脑海里翻来覆去，竟找不到一条能直接对付王三这种“蛮不讲理”的办法。
“周伯，你去把镇上的乡绅们都请过来，就说我有要事相商。”沈砚之突然开口。
周先生一愣：“您是想联合乡绅们一起反对摊派？可那些人平日里都怕得罪官府，未必肯出面啊。”
“总要试试。”沈砚之的目光落在窗外，雨还在下，“一人之力或许微薄，但若是能让更多人明白这捐税的不合理，总有说理的地方。”
他不知道的是，王三此刻正在府衙后堂，对着一个身穿官服的中年男人诉苦：“姐夫，那沈砚之太不识抬举了！不仅敢质疑公文，还想联合乡绅跟咱们作对，不给他点颜色看看，他真以为自己是个东西！”
中年男人正是新任协台李大人，他捻着胡须，眼神阴鸷：“沈砚之是当地名士，直接动他不妥。不过，他不是想讲道理吗？咱们就给他‘讲道理’的机会。”
王三眼睛一亮：“姐夫有主意了？”
“你去准备一份‘补充公文’，把筹款用途写成‘修缮城防’，再找几个商户‘自愿’签字画押，证明这捐税合情合理。”李大人呷了口茶，“他不是懂律例吗？咱们就用‘规矩’套住他。要是他还敢反对，就说他勾结乡绅，阻挠城防建设——这罪名，够他喝一壶的。”
王三拍着大腿笑道：“还是姐夫高明！这沈砚之，这次看他怎么蹦跶！”
夜渐深，德顺堂的灯还亮着。沈砚之看着案头的律例典籍，又看了看那方残缺的端砚，心里清楚，这场“说理”的仗，怕是比他当年考举人还要难。可他想起老农被踹倒在地的模样，想起王三那句“老子说的话就是规矩”，握着狼毫的手，渐渐握紧了。
他提笔在宣纸上写下两个字：“求理”。墨迹透过宣纸，印在桌面上，像是一颗不肯低头的决心。
第二章 理屈词穷
三日后，沈砚之召集的乡绅议事会在德顺堂后院召开。
院子里的石榴树刚抽出新叶，嫩绿的叶子上还挂着雨珠。八仙桌旁坐了七八个人，有开布庄的张老爷，办粮行的刘掌柜，还有族里的长老沈老爷子。每个人脸上都带着难色，手里的茶杯端了又放，没人先开口。
沈砚之将那份“海防筹款”的公文放在桌上：“诸位乡邻，今日请大家来，是为这摊派捐的事。公文上写着每户五两，可据我所知，这钱实则是为协台大人修公馆所用。按律，此乃苛捐，我们不能认。”
张老爷干咳一声，放下茶杯道：“沈先生，话虽如此，可那是协台大人的命令。李大人刚到任，正是立威的时候，咱们要是带头反对，怕是……”
“就是啊沈先生，”刘掌柜附和道，“去年王三占田的事，您帮农户讨回了公道，可事后王三处处找那农户的麻烦，最后农户还是被逼得搬了家。咱们小门小户的，哪斗得过官府？”
沈老爷子捋着胡须，沉声道：“砚之，你是个有骨气的，可‘秀才遇到兵，有理说不清’啊。这官府要是不讲理，咱们的道理，在他们眼里就是放屁。”
沈砚之早料到他们会有顾虑，从袖袋里取出另一份纸稿：“诸位放心，我并非要大家直接对抗官府。这是我草拟的《陈情书》，上面写明了捐税不合律例的地方，还列举了历年合法捐税的章程。只要大家肯联名签字，我就去府台大人那里递呈，若是府台大人不准，再往按察使司递，总有能说理的地方。”
他以为拿出《陈情书》，乡绅们会松口，可张老爷却连连摆手：“联名签字？不行不行！这要是被李大人知道了，咱们的生意就别想做了！”
“沈先生，不是我们不肯帮，是实在不敢啊。”刘掌柜叹了口气，“这官大一级压死人，咱们跟他们讲道理，他们跟咱们讲官威；咱们跟他们讲律例，他们跟咱们讲‘特例’。到头来，吃亏的还是咱们自己。”
沈砚之看着他们躲闪的眼神，心里一阵发凉。他原本以为，乡绅们既有财力又有声望，应当有底气站出来，可没想到，在强权面前，他们比普通百姓更怕引火烧身。
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