正在这时，周先生慌慌张张跑进来：“先生！不好了！王三带着差役来了，就在门口！”
众人脸色骤变，张老爷和刘掌柜更是直接从椅子上站起来，就要往屏风后躲。沈砚之按住他们：“诸位不必惊慌，有我在。”
话音刚落，王三就带着四个差役闯了进来，手里拿着一卷新的公文，脸上挂着得意的笑：“沈举人，忙着呢？正好，给你送新公文来了。”
沈砚之迎上去：“王管事，不知这新公文是何内容？”
“何内容？”王三将公文扔在桌上，“之前那公文写得简略，怕你看不懂，李大人特意让人补了明细。你自己看看，这捐是用来修缮城防的，有商户联名证明，还有府衙的公章，合情合理，合规合法！”
沈砚之拿起公文，快速浏览起来。只见上面果然添了“修缮城防”的字样，后面还列着十几个商户的签名和手印，最下方盖着府衙的朱红大印。可他一眼就看出了破绽——那些签名的商户，有几个是王三的亲戚，还有几个是平日里靠着官府生意吃饭的，根本不是“自愿”联名。
“这签名有假，”沈砚之指着公文道，“这些商户我认识，其中张记布庄的老板昨日还跟我说，他根本没签过字。王管事，伪造签名，按律当杖八十，你可知罪？”
王三嗤笑一声：“伪造？沈先生可别血口喷人！这些商户都是亲自来府衙签的字，有差役作证，你凭什么说假？”
“我可以去问张老板！”沈砚之语气坚定。
“问了又如何？”王三上前一步，逼近沈砚之，“他要是说没签，那就是他忘了；他要是说签了，那就是你造谣。沈先生，你觉得他会帮你，还是帮协台大人？”
沈砚之语塞。他知道，张老板若是被王三威逼，定然不敢说实话。这就像一场早已设好的局，无论他怎么辩解，对方都有办法把“假的”说成“真的”。
“怎么？没话说了？”王三得意地拍了拍公文，“沈先生，我劝你还是识相点。赶紧把德顺堂的五两银子交了，再帮着劝劝其他乡绅，这事就算了。不然，这‘污蔑官府’的罪名，你可担待不起。”
“我不会交这不合理的捐税，更不会劝其他人交。”沈砚之攥紧了拳头，“你们这样做，是枉顾律法，欺压百姓！”
“欺压百姓？”王三突然提高了音量，“老子这是为了城防！为了海防！你不肯交捐，就是不想让城防修好，就是想让倭寇打进来，就是通敌叛国！沈砚之，这个罪名，够你掉脑袋的！”
“你……你血口喷人！”沈砚之气得浑身发抖。他没想到，王三竟然会用这么荒唐的罪名来诬陷他。
“是不是血口喷人，可不是你说了算。”王三冲差役们使了个眼色，“把这份公文给沈先生好好‘看看’，让他想清楚了再回话。三日之内，若是见不到银子，咱们就去学政衙门，告他个通敌叛国！”
差役们上前，将公文塞到沈砚之手里，眼神里满是威胁。王三则大摇大摆地走到石榴树下，折了一根新枝，把玩着道：“沈先生，别以为你是举人就了不起。在这地盘上，李大人说你是好人，你就是好人；说你是坏人，你就是坏人。道理？道理能当饭吃？能保你举人功名？”
沈砚之看着手里的公文，又看了看躲在屏风后不敢出声的乡绅们，突然觉得一阵无力。他饱读诗书，能背出整部《大清律》，能写出让考官赞赏的文章，可面对王三这种蛮不讲理的人，他的道理、他的学识，竟毫无用处。
王三走后，乡绅们纷纷从屏风后出来，张老爷拍着沈砚之的肩膀道：“沈先生，听我一句劝，认了吧。五两银子而已，别把自己搭进去。”
“是啊沈先生，”刘掌柜也劝道，“通敌叛国可不是小事，要是真被他们告了，你这一辈子就毁了。”
沈老爷子叹了口气：“砚之，忍一时风平浪静。咱们读书人，胳膊拧不过大腿啊。”
沈砚之没有说话，只是默默地将那份伪造的公文折好，放进袖袋。他看着院子里被王三折断的石榴枝，嫩绿的叶子蔫蔫地垂着，像极了此刻他的心情。
当晚，沈砚之独自坐在书房，对着那方残缺的端砚发呆。油灯的火苗跳跃着，将他的影子拉得很长。他想起年轻时在书院读书，恩师曾问他：“若有一日，道理行不通了，你当如何？”
那时他意气风发，答道：“道理不行，便以死争之。”
恩师摇摇头：“死争易，活争难。真正的读书人，不是要争一时的对错，是要争一世的公道。哪怕眼前无路，也要寻路；哪怕无人理解，也要坚守。”
想到这里，沈砚之重新拿起狼毫，
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