通往白杨镇的道路，在离开官道分支后，早已不再是平坦易行的夯土路，而是变成了崎岖狭窄、坑洼不平、仿佛被废弃多年的碎石山路。马车行进变得异常艰难，颠簸摇晃不已，车轮不时陷入泥泞或卡在石缝中，需要护卫们下车推行。山路两旁是遮天蔽日的古木和茂密得几乎无处下脚的灌木丛，虬结的藤蔓从树上垂落，如同怪物的触手。阳光难以透入，使得林间光线幽暗，空气中弥漫着浓重的潮湿的草木腐烂气息和淡淡的、山区特有的、带着腥味的瘴疠之气。鸟鸣声也显得稀疏而遥远，仿佛隔着厚重的帷幕，反而更衬出山林的死寂，一种无形的、令人心悸的压力悄然弥漫开来，如同无形的枷锁，套在每个人的心头。
“小姐，这路……怕是越来越难走了。”扮作车夫的影七，一边小心地操控着缰绳，避开路面上的深坑和尖锐石块，一边沉声向车内汇报，他的声音在寂静的山林中显得格外清晰。
“无妨，放缓速度，安全第一。”流珠的声音从车内传出，平稳依旧，“影七，留意路边，可有异常标记或痕迹。”
“属下明白。”
影七和其他几名扮作护院的护卫，看似随意地分布在马车前后左右，实则已然将警戒提升到了最高级别。他们目光如电，耳听八方，不放过任何风吹草动。流珠的提醒并非多余，很快，一名眼尖的护卫便在一处路旁不起眼的、生满青苔的巨石底部，发现了一个用利器浅浅刻下的、形状奇特的符号，那符号似鸟非鸟，似蛇非蛇，透着一股邪气，与之前在京城密道中见过的那些奇异符号风格迥异，却又隐隐透着某种关联。
“县主，您看这个。”影七示意马车暂停，指着那符号低声道。
流珠撩开车帘一角，仔细看了看那符号，眉头微蹙。这符号给她一种很不舒服的感觉，仿佛带着某种恶意的注视。“记下形状。继续前进，大家加倍小心。”她心中那份不祥的预感愈发强烈。
又在这令人窒息的寂静和艰难跋涉中行进了约莫一个多时辰，山路愈发陡峭难行，几乎只能容一辆马车勉强通过，一侧是陡峭的山壁，另一侧则是深不见底、云雾缭绕的幽谷。就在众人精神高度紧绷，几乎能听到自己心跳声之际，前方山路猛地一个转弯，豁然开朗，一片被群山紧紧环抱的、相对平坦的狭长谷地，如同一个巨大的碗，骤然出现在眼前！
谷地中，稀疏地分布着几十户人家，大多是低矮破败的土坯房或歪歪斜斜的木屋，许多屋顶已经坍塌，露出黑黢黢的窟窿，仿佛废弃已久。一些衣衫褴褛、面色黝黑中带着不健康黄褐色的村民，在零星分布的、长势萎靡的田地里缓慢地、机械地劳作着，动作僵硬，如同提线木偶。看到他们这支与周围环境格格不入的车队突兀地出现在谷口，那些村民几乎同时停下了手中麻木的动作，直起身子，用一种混合着空洞的好奇、深藏的警惕，以及……一种近乎绝望的麻木眼神，齐刷刷地、沉默地望了过来。那目光，冰冷而黏稠，仿佛能将人的灵魂冻结。
这里，就是纸笺上提到的，道人口中凶险万分的白杨镇了。
镇子入口处，歪歪斜斜地立着一根被风雨侵蚀得近乎腐朽的木头柱子，上面挂着一块木牌，字迹早已模糊不清，只能勉强辨出“白杨”二字的轮廓。整个镇子弥漫着一种与世隔绝的、被时光遗忘的、沉寂而压抑到极点的气息，仿佛连空气都凝固了，时间的流逝在这里变得异常缓慢而粘稠，带着一种腐朽的味道。
流珠的马车缓缓驶入镇中唯一一条像样的、其实也只是稍宽些、布满了碎石和积水的土路。车轮碾过路面，发出嘎吱嘎吱的、刺耳的声响，在这死寂的环境里显得格外突兀，吸引了更多村民从那些如同墓穴般的破屋里探出头来，或直接站在路边，沉默地、如同雕塑般注视着他们。这些村民的眼神，让流珠感到极度的不适，那并非纯粹的对外来者的好奇，更像是一种……被无形之物牢牢控制、剥夺了灵魂后的、行尸走肉般的凝视。
“这位老丈，请问……”影七勒住马车，尽量让自己的语气显得平和客气，向路边一位蹲在自家摇摇欲坠的屋檐下、吧嗒吧嗒抽着旱烟、看起来是镇上最年长的老者询问道，“镇子里可有一位姓顾的老婆婆？我们远道而来，想打听一位故人。”
那老者抬起浑浊得几乎看不到眼白的眼睛，慢吞吞地、毫无生气地看了影七一眼，又扫了一眼那辆与周遭破败格格不入的马车，继续吧嗒了几口旱烟，才用沙哑得如同破风箱般的声音含糊道：“顾婆婆？我们这穷乡僻壤，鸟不拉屎的地方，哪有什么外姓人……都是些土生土长、等死的老家伙了。”他的语气平淡得没有一丝波澜，听不出任何情绪，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
影七耐着性子，又接连问了几个靠近的村民，得到的回答大同小异，要么是茫然地摇头表示不知，要么就是眼神闪烁，含糊其辞，仿佛对“顾”这个姓氏十分陌生，或者说，是在某种强大的压力下，刻意地回避和否认。
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